Chap. 3 - Les empreintes de l’invisible

Randal eut à peine le temps de sentir l'étreinte autour de sa jambe qu'il se retrouva projeté au sol, la tête dans la mousse, son gourdin lui meurtrissant les côtes. Quelque chose battait sous la terre, d'un rythme régulier et lent, à la manière d'un cœur. Il pouvait désormais l'entendre.

Son corps glissait, irrésistiblement entraîné vers la clairière où poussait l'asphodèle pourpre, vers un danger qu'il devinait mortel. Il éprouva pourtant un bref soulagement : si la créature le prenait pour cible, les autres avaient un répit.

*Je dois gagner du temps.*

Le prêtre planta son pied libre dans le sol. Luttant avec toute la force que donnent les situations désespérées, il griffait la terre, s'accrochait aux racines détrempées, cherchant appui contre le moindre relief pour ralentir sa course.

Randal tente de lutter contre l'emprise de la créature, afin de ralentir sa progression voire de se dégager. Jet de lutte (+2).

Lancers...

Randal - Jet de lutte : 7(d20) +1(BBA) +1(FOR) = 9

Randal continua de lutter contre l’emprise qui l’entraînait vers la gueule mouvante. Ses doigts s’enfonçaient dans la terre noire, arrachaient des racines, cherchaient désespérément un appui tandis que chaque pulsation sous le sol le tirait un peu plus loin. La mousse détrempée lui collait aux mains et une odeur de cave putride emplissait ses poumons.

Tamasin intervint aussitôt. Sa lance frappa une nouvelle fois la masse fibreuse qui maintenait le prêtre captif, et cette fois la réaction fut immédiate : le sol se contracta brutalement autour de l’impact, comme traversé d’un spasme douloureux. L’étreinte autour de la jambe de Randal vacilla un instant, suffisamment pour ralentir sa progression.

Depuis son perchoir, Ioueseni décocha une flèche en plein dans la gueule béante de la créature. Le trait disparut dans la matière sombre sans provoquer la moindre blessure visible, mais presque aussitôt le terrain se souleva ailleurs, plusieurs mètres plus loin, comme si la chose avait déplacé son attention.

Puis Méroflède passa à nouveau à l’assaut. Topinambour fendit la clairière dans un jaillissement de boue et de racines mouvantes. Cette fois, la halfeline ne laissa aucune hésitation lui faire perdre l’occasion : elle se pencha depuis sa selle et arracha enfin l’Asphodèle Pourpre.

Au même instant, le battement sous la terre cessa. Un silence brutal s’abattit sur la clairière. Puis vint un craquement sourd, profond, comme si quelque chose d’immense venait de remuer sous leurs pieds. Taric blêmit. Pendant quelques secondes, il resta figé devant la fissure qui s’ouvrait lentement au centre de la clairière. Son regard passa de l’Asphodèle aux racines qui palpitaient encore faiblement, puis à Randal toujours retenu dans la terre noircie.

Cette fois, il agit.

D’une main nerveuse, il arracha le symbole d’Oghma suspendu à sa ceinture et récita quelques mots rapides en langue liturgique. Une lueur pâle se rassembla près de lui avant de prendre forme : une épée longue translucide, faite de lumière argentée parcourue de fines inscriptions mouvantes.

L’arme flotta un instant dans les airs. Puis fondit vers l’emprise qui retenait Randal. La lame spectrale frappa avec une précision surnaturelle et traversa la masse racinaire dans un éclat blafard. La chose se contracta aussitôt, et pour la première fois un son remonta des profondeurs : un mélange étouffé de souffle humide et de voix dissonantes.

L’étreinte autour de la jambe du prêtre se relâcha enfin.

Mais au centre de la clairière, la fissure continuait de s’ouvrir. Une odeur épaisse de terre morte s’en échappait désormais. Et dans l’obscurité béante, plusieurs voix s’élevèrent ensemble. Méroflède reconnut immédiatement l’une des voix.

Caldrim Vaelor.

- …ne descendez pas…

Puis une autre voix murmura aussitôt derrière la sienne, plus grave. Plus ancienne.

-…trop tard…

gitant la fleur à l’attention de ses compagnons, Méroflède put constater les effets surprenants de sa cueillette. L’asphodèle semblait agir tel un organe vital de la créature.
 Mais ils n’étaient pas encore totalement tirés d’affaire et s’extasier sur les mystères de la nature n’était pas d’actualité. L’épée magique de Taric porta un nouveau rude coup au monstre, permettant à la cavalière de retrouver les autres sans trop de risques.

 Alors qu’elle allait tendre sa prise à l’archiviste, une voix montée des profondeurs du sol la fit réagir.
 — C’est Caldrim Vaelor ! Enfin… c’est sa voix ! Que faire ? Maintenant que nous avons le remède, il faudrait l’apporter le plus vite à votre malade… mais je ne sais pas si nous retrouverons une aussi bonne occasion de ramener Vaelor avec nous !
 La mise en garde sépulcrale proférée par l’érudit ne semblait pas avoir entamée la détermination de Méroflède.

Dans le concert dissonant des voix enfouies sous terre, l'étreinte se relâcha autour de la jambe de Randal. Un peu hagard, il roula sur le flanc avant de se redresser péniblement sur un genou, couvert de boue noire. Son souffle était court et rauque. Les racines l'avaient si violemment agrippé qu'il croyait encore sentir leurs morsures dans ses chairs.

Son regard vacilla vers Taric et l'épée translucide qui flottait encore dans les airs. S'il avait tardé à agir - paralysé par la peur ou l'hésitation - il avait malgré tout fini par faire le bon choix.

Mais il n'eut pas le temps d'interroger le jeune homme sur l'arme prodigieuse qu'il avait invoquée à leur secours, pas plus que de savourer la victoire. Déjà une fissure béante s'ouvrait au centre de la clairière. L'odeur de terre morte qui en montait lui serra l'estomac. Une première voix s'éleva des profondeurs, les sommant de partir. Le murmure qui suivit, plus ancien, sépulcral, glaça le sang de l'Ilmate.

*Trop tard ? Pour aider le malheureux ou pour repartir ?*

Enfin debout, la jambe fourmillant de mille piqûres sous l'effet du sang trop longtemps comprimé, Randal demeurait silencieux. Son regard passa de l'Asphodèle Pourpre, enfin arrachée à cette terre impie par l'habile Méroflède, à la béance obscure qui semblait respirer sous leurs pieds, telle une plaie ouverte infligée à la nature. Il fallait soigner cela... et pourtant...

Ses doigts se crispèrent autour de son symbole sacré.

*Ô Ilmater ! Comment choisir entre deux souffrances ? Je ne peux secourir ceux que la terre a engloutis sans risquer la vie de mon frère empoisonné. Et comment sauver le prêtre, si la main qui lui rend la vie en assassine tant d'autres ?

Le visage de Randal s'était durci sous le poids du terrible dilemme qu'il affrontait. Il demeura quelques secondes encore immobile, incapable de détourner les yeux de la faille, d'ignorer l'appel déchirant des voix damnées qui s'en échappaient. Puis il secoua douloureusement la tête, comme un homme refusant une vérité insupportable.

- Hélas il faut choisir... souffla-t-il d'un ton résigné.

Il regarda Méroflède et la fleur, fragile trophée suspendue à sa main boueuse, puis ses autres camarades qui approchaient.

- Je m'en remets à vous, mesdames. Mon cœur me commande d'aider tous ceux qui souffrent... et je n'ai pas la force de décider lequel abandonner.

Le coup de Tamasin avait porté, mais c'était surtout l'intervention décisive d'un Taric jusque là bien discret qui avait permis de libérer Randal. La lancière en avait été surprise, mais n'avait guère le temps pour se poser des questions à ce sujet...

L'important était que le prêtre soit sauf et que l'habile Méroflède ait réussi à récupérer le végétal tant recherche. Et puis, il fallait surtout décider de la suite. La voix de Caldrim Vaelor s'était faite entendre : il était tentant d'essayer de lui porter secours. Tentant, mais dangereux. La guerrière ne manquait pas de courage et souhaitait faire ses preuves, mais elle était perplexe.

¤ L'occasion est belle en effet de tenter de libérer l'érudit et de rendre la pareille à Méroflède s'est emparée de l'asphodèle. Mais si nous y passons tous, cela ne servira à rien... Sans compter qu'il peut s'agir d'un piège... A quelle type de magie maléfique et ancienne avons-nous affaire ? Jamais vu une telle créature... ¤

Hésitante quant à la marche à suivre, craigant de paraître lâche si elle proposait trop franchement de rebrousser chemin, elle dit d'une voix claire :

- Je ne sais pas trop, ces affaires de magie me dépassent largement. Mais on ne sait rien de rien et, si c'est un piège, notre blessé n'aura peut-être jamais son remède...

A supposer, bien sûr, qu'il soit toujours en vie. Dans le cas contraire, ils regrettaient sans doute leur choix...