Introduction - La Dernière Prière

Ciliren écarquilla brièvement les yeux et considéra le paladin un moment, les sourcils levés. Elle ne semblait pas offensée mais ne s'attendait visiblement pas à cette réaction. Immobile, elle se tint un peu gauchement debout devant lui alors qu'il poursuivait. S'il l'avait simplement éconduite, elle n'aurait pas insisté, et songé qu'il se montrerait plus raisonnable une fois sur place. Mais elle ne savait pas quoi faire de ce commentaire personnel. Cette remarque lui semblait d'ailleurs bien plus digne de ce genre de reproche que son innocente question.

Il lui expliqua les raisons de son refus et finit par l'inviter cavalièrement à partager sa table, apparemment intéressé malgré tout par les circonstances qui avaient mené à leur rencontre. Elle s'assit sans se faire prier, laissant son sac à dos glisser jusqu'au sol, la posture droite, et tira d'une des sacoches à sa ceinture un parchemin. Elle déroula sur la table la lettre promettant récompense à qui pourrait faire un peu de lumière sur ces évènements, laissant du temps à Harmaan afin qu'il en prenne connaissance.

-J'ai passé toutes les années d'une vie humaine au sein d'un monastère originaire de ce pays. Et d'autres années encore à en parcourir les terres à la recherche de communautés semblable. J'ai des raisons personnelles de répondre à cet appel.

Elle fit une pause, fixant un instant les caractères désignant le nom de leur destination commune.

-Argilath était un lieu d'étude paisible. Je crains de découvrir ce qui a pu le corrompre.

Le regardant à nouveau, elle parla d'un voix un peu plus forte.

-Voici pourquoi j'irai là-bas demain, seule peut-être. Toi qui ne crains pas d'en faire autant, je suis curieuse de ce qui te pousse à dédaigner mon aide? Le poids de ton armure et de ton arme?

Elle n'était pas sûre de s'y prendre correctement avec ce demi-elfe ombrageux. Son assurance contrastait avec le récit plein de terreur du milicien, et elle était curieuse de sa source.

L’elfe ne se dégonfla pas devant l’arrogance du Vengeur. Elle prit place et dévoila sans crainte ses intentions. Hamraan prit le temps de lire et d’écouter ses motivations. Ils partageaient finalement le même dessin, comprendre les maux dont souffrait la région et y faire la lumière. Il comptait bien, lui, en plus de cela, y mettre un terme, avec les moines disparus ou sans. Quelque chose sévissait et s’était déjà assez pour lui pour y lâcher son courroux. Shevarash lui en soit témoin.

- Une moniale donc, hum !

Il n’ajouta rien. Il n’avait jamais côtoyé ses âmes qui s’enfermé entre quatre mur, cloîtré à médité ou cultiver ou bien se battre, il n’en savait rien après tout. Il ne connaissait d’eux que ce que les histoires racontées, donc un peu de tout et de rien. On les disait solitaire, maitre de leur sentiment, loyal à leurs idéaux et pour certain d’habile combattant. Qu’avait-il devant lui en ce moment même ? Peut-importait la réponse, ce n’était pas son problème.
Elle avait en tout cas joué carte sur table. Et elle démontré un tempérament certain, l’elfe n’avait pas froid aux yeux.

- Ça me plait, tu peux peut-être m’aider finalement, la moine, dit-il à voix haute pour compléter ses pensées.

Il finit par sortir de sa besace le rouleau qu’il avait avec lui décrivant la disparition d’un moine, dont les trait y était approximativement dessiné.

- Ça tête te dis peut-être quelque chose ? Il s’agit d’un moine lui aussi. Sa disparition coïncide avec les évènements troublants qui ont été rapporté dans la région. Et pour tout te dire, je compte bien y mettre un terme.

Le parchemin déroulé entre eux semblait absorber la lumière du feu. Le dessin approximatif du moine disparu était grossier, mais suffisant pour suggérer une silhouette familière à qui avait côtoyé les ordres monastiques.

Alors que la conversation s’installait dans un silence plus dense, une toux sèche et discrète se fit entendre non loin de leur table.

Un vieil homme était assis seul, légèrement en retrait, là où l’ombre des poutres croisait celle des flammes. Sa robe de laine sombre était usée jusqu’à la trame, mais propre, entretenue avec un soin presque ritualisé. Un bâton noueux reposait contre le banc, gravé de runes à demi effacées, certaines plus géométriques que décoratives. Sa barbe grise tombait en mèches fines sur une poitrine creusée par l’âge, et ses yeux… ses yeux étaient étonnamment vifs.

Il les observait depuis un moment déjà.

– Pardonnez l’indiscrétion.

Sa voix était basse, posée, avec cet accent traînant propre aux gens de la région.

– Mais le nom d’Argilath n’est pas un nom que l’on prononce à la légère ces jours-ci. Et encore moins quand on y associe… des rituels.

Il posa ses mains noueuses sur la table, sans s’asseoir, son regard glissant un instant sur le parchemin représentant le moine disparu. À ce moment, la manche de sa robe glissa légèrement, révélant brièvement une fine chaîne passée autour de son poignet, terminée par un petit médaillon d’argent terni, presque entièrement dissimulé ensuite d’un geste machinal.

– Vous cherchez des réponses. Et vous n’êtes pas les premiers.

Il inclina légèrement la tête vers Ciliren.

– Toi, tu as déjà vu ce genre de signes. Pas exactement, peut-être… mais assez pour savoir que ce qui se trame là-bas n’est ni une simple infestation, ni l’œuvre de brigands.

Il se redressa péniblement, comme s’il pesait chacun de ses mouvements.

– Argilath était dédié à la contemplation du cycle. Pas à un dieu précis, mais à l’idée que toute chose doit suivre son cours… naissance, déclin, silence.

Un pli d’amertume passa sur son visage.

– Or, les cloches que l’on entend aujourd’hui ne marquent aucun cycle naturel.

Il marqua une pause.

– Les processions circulaires. Les lumières qui attirent sans éclairer. Les disparitions sans lutte. Tout cela évoque un rite de veille funéraire… mais détourné.

Ses doigts se crispèrent légèrement sur le bois de la table, traçant inconsciemment une forme à cinq branches, aussitôt effacée.

– Quelqu’un tente de maintenir quelque chose entre deux états. Ni vivant. Ni mort.

Il releva les yeux vers Harmaan cette fois.

– Et ceux qui s’approchent seuls sont souvent… remarqués.

Le vieil homme se tut un instant, puis soupira.

– Je me nomme Althéon Var, autrefois du Cloître de la Pierre Grise. Mage de peu de renom, mais pèlerin de longue date. Je connais les sentiers qui mènent à Argilath, y compris ceux que l’on ne voit qu’au lever du jour.

Il se redressa autant que son dos le lui permettait.

– Si vous partez à l’aube, je peux vous guider jusqu’au dernier gué. Pas plus loin. Ce qui veille là-bas… ne respecte plus les anciens.

Son regard se fit grave.

– Et je préfère encore transmettre mon savoir que devenir une autre cloche dans la nuit.

L’auberge sembla retenir son souffle.

Lancers...

Ciliren - Jet de compétence : Connaissance (religion) : 16(d20) +4(deg) +3(Int) = 23

Ciliren baissa la tête, une ombre passant sur son visage. L'expression, de tristesse, de regret? ne dura qu'un moment, et elle reprit une contenance attentive. Elle avait longtemps vécu au milieu des coreligionnaires de son défunt époux, et avait étudié autant qu'elle le pouvait une fois seule. Mais elle n'avait jamais été ordonnée. Enfin, la nommer une moniale était suffisamment proche de la vérité, et elle ne détrompa pas le demi-elfe que cette subtilité et sa honte associée n'intéressait sûrement pas.

Il se décida finalement à accepter sa proposition et elle adopta une posture légèrement plus détendue alors qu'elle étudiait le portrait du disparu. La silhouette en particulier lui était familière mais aucun nom ou détail ne lui revenait. Elle allait en faire part lorsqu'ils furent interrompus par un toussotement provenant d'une table proche. Elle tourna la tête vers le vieil homme, notant le tissu ancien et soigneusement entretenu de sa robe. Ses doigts caressèrent un instant la trame solide à la couleur passée d'une de ses écharpes alors qu'elle hochait la tête pour rendre sa politesse et l'accueillir dans leur conversation. Le regard qu'elle croisa brièvement brillait d'intelligence.

Sans l'interrompre, elle écouta, acquiesçant pour confirmer que ces signes faisaient sens pour elle, si vaguement que ce fut. Les paroles du sage confirmaient ses craintes à peine ébauchées et au fil de ses mots, Ciliren afficha la peine qu'ils lui causaient.

-Althéon Var. Merci de partager votre savoir, que je ne vous demanderai pas de risquer plus avant que vous ne le jugez bon. Je comprends maintenant que ce mal prend la forme d'Argilath et de son enseignement. Une corruption, non une invasion.

Elle inspira doucement puis murmura avec dégoût.

-

L'elfe se reprit, à nouveau simplement préoccupée, et poursuivit en Commun.

-Mon Art est balbutiant, celui d'une enfant qui a déserté ses leçons avant qu'elles ne portent leur fruit. Si vous connaissez un sortilège utile face aux non-morts que vous pourriez tisser autour de nous avant de nous quitter demain, je vous conjure de le préparer avant notre départ.

Ciliren jeta un regard curieux en direction d'Harmaan, en quête de sa réaction à ce portrait plus précis de la menace qu'ils se préparaient à affronter. Elle espérait bien qu'il était encore d'humeur à accepter l'aide et la compagnie d'étrangers. Ce mage avait su voir comment ces quelques signes épars esquissaient la nature des évènements en cours, et disposait de vastes connaissances à propos de ces mystères. Une pensée lui vint, que l'exploit était facile pour quelqu'un déjà partie prenante des dits mystères... Mais elle ne crut pas à cette funeste idée, et ne voyait de toutes façons pas comment s'assurer que le vieil homme n'était pas un ennemi.

À l’invocation elfique, Maître Althéon Var ferma brièvement les yeux. Un souffle lent passa entre ses lèvres.

– Oui… la non-vie.

Il rouvrit les paupières, et cette fois son regard était plus grave, plus ancien.

– Ce que vous décrivez correspond à une veille inversée. Une liturgie funéraire retournée contre son propre sens. On n’y appelle pas les morts… on les empêche de partir.

Il tapota doucement son bâton contre le sol, comme pour rythmer sa pensée.

– Ce genre de chose ne se maintient pas sans un ancrage. Un foyer rituel. Une cloche, un cercle, parfois une relique.

Il observa Ciliren avec attention, sans jugement.

– Votre Art est peut-être balbutiant, mais votre intuition est juste.

Puis il hocha lentement la tête.

– Je peux tisser quelque chose avant l’aube.

Il glissa deux doigts dans le pli de sa manche et en sortit une petite bourse de cuir craquelé, d’où il tira une pincée de poudre argentée.

– Une abjuration mineure. Rien de spectaculaire. Mais elle renforcera vos esprits contre l’effroi, et vos chairs contre le froid des tombes. Cela ne durera que quelques heures… assez pour atteindre Argilath et comprendre ce qui s’y joue.

Il marqua une pause.

– Après cela, vous devrez compter sur vos propres forces.

À la table, Harmaan se contenta d’un signe de tête sec, approbateur, sa main venant instinctivement effleurer le bois de sa hallebarde. Il ne disait rien, mais son regard était déjà ailleurs — tourné vers demain.

Althéon reprit :

– Je vous guiderai jusqu’au vieux gué, au lever du jour. Ensuite, le sentier grimpe entre deux lignes de pierres couchées. Peu de voyageurs le prennent encore.

Il esquissa un sourire fatigué.

– C’est volontaire.

En se redressant, la chaîne à son poignet tinta faiblement, laissant entrevoir une fraction de symbole gravé — une étoile stylisée, enchâssée dans un cercle rayonnant, vite dissimulée de nouveau par sa manche.

– Reposez-vous cette nuit. Mangez. Séchez vos vêtements.

Il inclina respectueusement la tête vers Ciliren.

– Demain sera plus éprouvant que vous ne l’imaginez. Si cela peut vous rassurer… je n’ai pas passé ma vie à étudier pour laisser des profanateurs faire sonner des cloches sur des âmes captives.

Il s’éloigna lentement vers l’escalier menant aux chambres, son bâton laissant derrière lui un rythme sourd et régulier.

Dehors, le vent faisait grincer les volets.

Argilath attendait.


____________ La nuit _______________________


Ciliren trouva le sommeil sans peine… mais pas le repos. Son rêve ne prit pas la forme d’images nettes. Seulement des impressions.

Un cercle.

Des pas répétés sur une terre froide. Une cloche lointaine, étouffée, comme entendue sous l’eau. Puis une lumière pâle, oscillante, qui ne projetait aucune ombre. Et cette sensation étrange — non pas d’être observée… mais comptée.

Quelqu’un se tenait au bord du cercle. Une silhouette voûtée, appuyée sur un bâton noueux. Elle ne voyait pas son visage, seulement la chute d’une barbe grise, le pli d’une robe sombre, et ces mains âgées qui traçaient lentement des formes dans la poussière.

Les gestes étaient précis. Mesurés. Disciplinés. Sous ses doigts apparaissait un symbole simple : une étoile stylisée enchâssée dans un cercle rayonnant. Autour, des glyphes sobres, géométriques, presque austères pas des runes d’invocation, mais des marques de structure, de maintien, d’ordonnancement.

La forme pulsa doucement, non comme une flamme… mais comme une pensée rendue visible. La silhouette leva alors légèrement la tête. Pendant un battement de cœur, Ciliren croisa son regard. Des yeux fatigués. Mais extraordinairement lucides. Puis tout se replia sur lui-même, aspiré vers un point unique. Et cette sensation persistante… Non pas un appel.

Un ancrage.

¤ Ce n’est pas un appel… c’est un maintien. ¤

Elle se réveilla peu avant l’aube, le cœur calme mais l’esprit tendu, comme après une longue méditation interrompue.