Chapitre 1 : Pleurs printaniers

Non, sûrement, il devait y avoir une erreur. Ces déclarations ne faisaient aucun sens dans son esprit. Elle était en train de passer en accéléré dans sa tête les évènements de la matinée, comprendre se qui clochait. Le petit garçon leur avait affirmé qu’il s’appelait Joran, et c’était bien la seule parole cohérente qu’il avait prononcée.

Après les excuses d’Astérious, Else prit la parole à voix basse, en prenant la précaution de poser sa voix au même volume que la femme venait de le faire :

- Ma Dame, veuillez pardonner la maladresse de mon ami, il a, en réalité, un bon cœur.
Nous sommes bien évidemment désolés d’apprendre cette tragédie, et, en effet, c’est avec sincérité que nous venions vous trouver. Nous présentons nos sincères condoléances. La Grande Mère accueille son âme.

Elle prononça ces dernières paroles en touchant son épi de blé.

- Cependant, je ne vous cache pas qu’après ce que vous venez de nous dire, nous sommes bien démunis. Nous ne nous attendions pas à ça, et c’est à n’y rien comprendre. Nous ne voulons pas vous importuner, mais, comme vous l’a demandé mon ami, seriez-vous disposée à nous raconter plus en détails ce qu’il s’est passé ? J’ai bien conscience de l’effort que vous demandera notre requête, et, comme l’a dit Astérious, nous ne souhaitons pas raviver les flammes du malheur qui vous touche, mais la situation paraît trop grave et importante pour ne pas essayer d’y voir plus clair… Il en va peut-être de la sécurité de plusieurs autres enfants. Que s’est-il passé ? En savez-vous plus sur comment – et, peut-être, pourquoi – a eu lieu cette disparition ?

Elle hésita un instant. Elle allait lui proposer de venir avec eux au Hall des Récoltes, afin de bien s’assurer que l’enfant qu’ils avaient récupéré n’était en effet pas Joran. Mais elle se dit qu’il était peut-être plus sage d’attendre son histoire et ses explications, de ne pas la brusquer plus que nécessaire, et d’éventuellement partir sur de meilleures bases.

Orienas recula d’un pas comme frappé par les derniers mots de Selanna.

¤ Se pourrait-il que Joran nous ait abusé ? Non, je n’y crois pas, sa détresse était bien trop sincère ! D’autant que cela n’explique pas l’attitude des 2 acolytes. Ou alors il faudrait que les trois soient complices…
Non, ça non plus je n’y crois pas. C’est un scénario bien trop sophistiqué et qu’espéraient-ils y gagner ? Dame Bremma saura immédiatement déceler une imposture et si elle croit son enfant mort, toute tentative de chantage est vouée à l’échec.
La version du petit reste la plus cohérente. Ses ravisseurs ont-du réussir à le faire passer pour mort pour mettre fin aux recherches et se mettre à l’abri.

Ou alors, c’est Selanna qui ne nous dit pas la vérité. Si elle est complice de l’enlèvement de l’enfant, elle cherche peut-être simplement à nous éloigner et à faire cesser nos investigations. Après tout, l’enfant a été enlevé chez lui, en pleine nuit ! On ne peut exclure la présence d’un complice à l’intérieur même de cette maison.
Else a raison, il faut pousser la jeune femme à nous en dire plus. Et le cas échéant il faudra la convaincre de nous laisser parler à Dame Bremma. ¤

S’alignant sur le ton adopté par Else, Orienas la seconda dans sa requête :

- Dame Selanna, ce que vous nous dites est terrible et nous comprenons que vous ne puissiez nous mener à Dame Bremma pour l’instant. Cependant comme le dit mon amie, le sujet est grave, vous devez nous aider à y voir plus clair.
L’enfant que nous avons recueilli était dans une détresse profonde et affirme avoir été soudainement séparé de sa famille. Je ne pense pas qu’il cherche à se faire passer pour le fils de Dame Ormantrel pour exploiter sa détresse. Après tout, elle détecterait la supercherie au premier regard.
Pourriez-vous nous en dire plus sur sa disparition et surtout sur le corps qui vous a été amenée ? Dans quelles circonstances a-t-il été retrouvé ? Était-il possible d’y reconnaître avec certitude l’enfant disparu ou la dépouille était-elle trop abimée pour cela ? Le cas échéant, auriez-vous un portait de l’enfant à nous montrer ?

Tout en disant ces mots, il observait attentivement la belle jeune femme, cherchant à déceler dans sa posture ou ses paroles éventuelle duplicité.

Lancers...

Orienas - Jet de compétence : Social : 11(d20) +4(deg) +3(Cha) +2 = 20
Orienas - Jet de compétence : Psychologie : 7(d20) +4(deg) +2(Sag) +2 = 15

Selanna accueillit les excuses d'Asterious d'un sourire pincé, mais sans un signe de rancune. Elle avait posé une main sur son cœur lorsque la prêtresse, venue au secours du vieux druide, conclut son plaidoyer par une prière pour l'enfant défunt. Le gnome, en bon sauvage, se laissait guider par l'instinct : mordant et caressant avec la même candeur, oublieux qu'il était pour le moins cavalier de s'adresser à une dame qu'il rencontrait à peine par son prénom...

Selanna

- Oublions cela, répondit Selanna avec un geste d'apaisement, comme pour dissiper les maladresses passées. Elle releva la tête vers Else, l'encourageant du regard à en dire davantage. La demande, sans être déplacée, était douloureuse pour l'amie de Dame Ormantrel. Son beau visage se décomposa à mesure qu'Orienas la pressait de questions. Chacune - précise, chirurgicale - semblait lui porter un coup. Elle referma la porte derrière elle, plus vivement qu'elle ne l'aurait voulu. - Ces mots... souffla-t-elle, la voix soudain blanche. Ces mots la tueraient. Elle les fixa l'un après l'autre. Une colère froide affleurait sur ses traits, difficile à saisir : était-ce le noir insondable de ses yeux, la noblesse de sa tenue ou quelque chose d'emprunté dans sa manière altière de se tenir ? - Je n'ai pas vu son corps. Je suis arrivée après... Bremma évoque souvent le tout petit cercueil que les soldats ont apporté. Cette image la hante. La nuit, le jour... Elle ne dort plus. Elle ne mange plus. Il lui reste à peine la force de pleurer. Ses yeux se brouillèrent. Sa main demeurait cramponnée à la poignée derrière elle, comme un naufragé s'agrippe à son dernier morceau d'épave. - Elle ne parle jamais de son corps, murmura-t-elle. L'a-t-elle vu ? -------------------- Cette femme d'une trentaine d'années est d'une beauté sombre et renversante. Sa voix, comme chacun de ses gestes, semblent comme ralentis par une douce langueur.

Elle leur demanda d'attendre et disparut dans le manoir. Les minutes suivantes s'étirèrent, lourdes, laissant chacun reprendre son souffle et mesurer l'impact de leurs propres paroles. Peut-être les trois compagnons échangèrent-ils quelques mots et impressions. Quand Selanna reparut, ses yeux étaient encore rougis et humides. Elle tenait un médaillon camée dans sa paume, qu'elle leur présenta avec une lenteur presque cérémonielle.

Bien que la gravure peinte représentât un visage plus poupon et des cheveux plus clairs, aucun des compagnons ne douta longtemps : c'était bien l'enfant qu'ils avaient rencontré ce matin même.

Orienas espérait que ses questions amèneraient Dame Selanna à sortir de sa réserve et il observait attentivement la jeune femme.
Il la vit chanceler devant l’énormité de l’hypothèses qu’il insinuait d’une voix douce mais ne perçu nulle trace de tromperie dans ses réactions.

Une colère rentrée pris bientôt la place de la détresse dans ses yeux et Orienas se demanda un instant s’il était allé trop loin.
Les mots qui suivirent le confortèrent au contraire : mordant à l’appât qu’il avait tendu, Selanna osait s’interroger sur l’authenticité de la dépouille qu’on avait amené à la mère éplorée malgré ce que semblait lui couter le simple fait d’y penser.

Lorsque la jeune femme rentra dans le manoir pour chercher un portait de l’enfant, Orienas s’adressa à ses compagnons : « Je pense que nous avons réussi à faire germer le doute chez cette dame et qu’elle envisage désormais que nous ayons vu juste et que Joran puisse être vivant. Sans cela elle n’aurait pas pris la peine d’accéder à ma dernière requête.
Malgré tout cela ne sera à mon avis pas suffisant pour qu’elle accepte de nous mener auprès de Dame Ormantrel. Elle tient trop à préserver son amie qui semble effectivement dévastée par la perte de son fils.
Je ne perçois pas de duplicité chez elle. Pensez-vous que nous devions l’amener au temple voire l’enfant de ses propres yeux ou qu’il faille amener l’enfant ici ? Sans une preuve aussi solide, je crains que nous ne passions jamais le seuil de cette demeure. »

Quand Dame Selanna sembla accepter les excuses d’Astérious, les épaules d’Else se détendirent légèrement. Mais quand elle entendit la suite de l’histoire, elle se raidit à nouveau. Lorsque la Dame les laissa quelques instants, elle se tourna vers ses compagnons :

- Si les soldats lui ont présenté un cercueil, et que Dame Ormentrel elle-même n’a en effet pas pu voir le corps de son fils prétendument décédé, cela devient inquiétant. La garde de la ville, ou tout du moins une partie de celle-ci, serait-elle de mèche avec les malfaiteurs ? Ou ont-ils simplement trouvé le corps d’un enfant qui correspondait à l’âge de Joran et ils ont déduit que c’était lui ? Je trouve tout cela très bizarre… Mais, pour l’instant, la priorité est de réunir Joran, si c’est bien lui, avec sa mère. Je suis d’accord avec toi Orienas, et je pense en effet que le meilleur moyen est d’emmener Dame Selanna au temple, qu’elle puisse vérifier son identité, sans donner d’éventuels faux espoirs à Dame Ormentrel.

Quand elle revint, et leur tendit le petit médaillon avec le portrait de Joran, elle regarda avec un air d’entendement ses compagnons…

Astérious demeura silencieux tandis que Selanna parlait, son regard fixé tantôt sur son visage ravagé par l’émotion, tantôt sur le médaillon qu’elle tenait entre ses doigts tremblants.

Les paroles d’Orienas lui avaient paru rudes, presque cruelles mais justes. Dans la forêt, on n’arrache pas une vérité sans faire craquer l’écorce. Et parfois, pour atteindre le cœur malade d’un arbre, il faut frapper là où cela fait mal.

Tout indiquait que Dame Ormantrel avait été trompée, abusée dans sa douleur. Un cercueil clos, un corps jamais vu, des soldats prêts à rendre de conclusions hâtives. La pensée que quelqu’un puisse enlever des enfants, les déplacer comme du bétail, semer derrière lui tant de chagrin et de détresse, fit monter en lui une colère sourde, ancienne, presque primordiale.

Dans son for intérieur, quelque chose grondait, comme la terre avant un glissement, comme une racine qui fend la pierre pour retrouver la lumière.[\i]

- Ce n’était pas ainsi que le Vivant devait suivre son cours. On ne mutile pas le cycle. La douleur de Bremma, les larmes de Joran, tout cela était inutile, artificiel, provoqué par des mains cupides et cruelles.
Et la nature, lorsqu’on la bafoue ainsi, finit toujours par réclamer réparation.

Astérious inspira lentement, maîtrisant la rage qui menaçait de déborder. Il posa la main sur son bâton comme on s’ancre à une racine solide, puis releva la tête vers ses compagnons.

- Je suis d’accord avec Orienas. l n’y a qu’un seul chemin juste, désormais. Dame Ormantrel doit venir au temple et voir l’enfant de ses propres yeux. La vérité doit être rendue à celle à qui on l’a volée… et l’enfant à sa mère.

Son regard se fit dur, résolu, mais traversé d’une compassion sincère.

- La terre n’oublie jamais ce qu’on lui arrache. Et moi non plus.

Selanna avait peine à croire la nouvelle. Pourtant, l'expression qui avait traversé les visages des trois compagnons lorsqu'ils avaient reconnu le portrait du tout jeune Joran finit par la convaincre. Elle accepta sans trop de résistance de les accompagner jusqu'au Hall des Récoltes, ne demandant qu'un court moment pour prévenir son amie de son départ - sous un prétexte inventé, cela allait de soi.

Dame Ormantrel avait congédié la plupart de ses gens. Elle vivait - ou plutôt survivait - recluse, maintenue à flot par les soins dévoués de deux vieux domestiques à la loyauté indéfectible. Arelle dormait encore, fidèle à sa sieste d'après-déjeuner. Tystarn, lui, avait profité de la venue de Selanna pour prendre l'air hors du manoir, fuyant un instant cette demeure saturée de chagrin. Il ne tarderait guère à rentrer : il ne s'éloignait jamais longtemps.

En chemin, la jeune femme pressa le trio de questions : l'espoir l'animait autant que la crainte de se bercer d’illusions. Elle voulut tout savoir de leur rencontre avec Joran, interrompant souvent le récit pour réclamer une précision, revenir sur un détail. Son inquiétude se concentrait presque exclusivement sur l’enfant - bien davantage que sur ses ravisseurs supposés.

Elle ne formula aucune critique ouverte sur la légèreté avec laquelle les deux inconnus avaient été traités. Une seule question, pourtant, trahissait sa pensée, glissée avec une douceur presque ingénue :

- Ne les avez-vous pas suivis ?

Et lorsqu'on lui répondit, la contrition qui figea ses nobles traits semblait moins destinée aux compagnons qu'à elle-même.

Orienas, menant la conversation avec adresse, parvint néanmoins à glaner quelques informations. Selanna rendait visite à Bremma chaque jour depuis la disparition de Joran. Elle avait même dormi au manoir durant les premiers temps, tant la détresse de la mère avait été violente ; au point qu’on avait alors craint pour sa vie. Elle avait assisté Bremma dans l'organisation des rites funéraires et de la sobre cérémonie tenue dans le caveau familial.

Les retrouvailles, au Temple, ne prirent pas le tour auquel Asterious, Else et Orienas s’attendaient.

En leur absence, l'enfant avait "prêté main-forte" à Bremur pour quelques tâches d'intendance. À la vue des trois compagnons et de Cornichon, il manifesta une joie immédiate, presque soulagé. Lorsqu'il aperçut Selanna, il la reconnut sans hésiter mais sans chaleur, sans sourire. Un instant de vertige le saisit, comme si cette vision familière faisait remonter à la surface trop de souvenirs et d'émotions pour lui. Puis, brusquement, il se précipita vers elle en tendant les bras :

Joran

- Maman ! Emmène-moi… emmène-moi ! Je veux voir maman ! -------------------- Joran a repris des couleurs, mais ses yeux sont encore rougis par les pleurs. Ces vêtements en piteux état témoignent du drame qu'il a vécu.

Selanna demeura parfaitement maîtresse d'elle-même. Cependant, sous cette contenance digne, l'émotion était réelle, presque douloureuse.

À l'écart, pendant que la jeune femme s'efforçait de calmer l'enfant, Bremur s'approcha d'Else. Il parla bas, comme s'il craignait d'être entendu, ou peut-être de formuler lui-même ces mots.

- Il y a autre chose... Parfois, quand il se croit seul, l'enfant chantonne.

Il chercha ses mots, le regard légèrement fuyant. La prêtresse ne lui connaissait pas cet embarras.

- Pas une comptine. Les mêmes phrases, murmurées comme une prière. Des mots sur l'ombre qui console, sur le silence qui protège, sur une nuit douce où l'on n'a plus mal. Des mots qu'un être si jeune ne devrait pas connaître. Ce chant m'a fait froid dans le dos, ajouta-t-il à voix plus basse encore. Ça ne ressemble pas aux jeux d'un enfant.

Il secoua la tête.

- Quand je lui ai demandé où il avait appris ça, il m'a répondu que c'était "pour l'aider à dormir". Mais ça ne ressemble pas à une berceuse...

Lancers...

Orienas - Jet de compétence : Social : 19(d20) +4(deg) +3(Cha) +2 = 28

Astérious n’avait pas quitté Selanna et l’enfant des yeux, mais lorsque Bremur parla à voix basse, quelque chose changea en lui. Ses oreilles, entraînées à capter le moindre frémissement du Vivant, saisirent sans peine les mots échangés à l’écart.

Un frisson remonta le long de son échine, semblable à celui qui parcourt l’écorce quand une racine malade commence à pourrir sous terre. Des mots d’ombre, de silence, de nuit apaisante… Ce n’était pas le langage d’un enfant. C’était celui qu’on apprend quand on a peur. Ou quand on veut faire taire la peur. Le druide s’approcha lentement, sans brusquer Bremur, son regard grave mais attentif.

- Dis-moi… quand tu l’as entendu chanter, ton cœur t’a-t-il soufflé quelque chose ? Ces mots… te semblaient ils porteurs d’une intention ? D’un fond obscur, ou d’une présence qui ne devrait pas se trouver près d’un enfant ?

En attendant la réponse, il tourna légèrement la tête vers Else, cherchant son regard.

- Else… penses-tu qu’il serait juste de demander à Joran de raconter l’histoire de cette chanson ? De lui demander qui lui a appris ces mots… où… et dans quelles circonstances.
Pas pour l’effrayer, mais pour comprendre ce qui l’a marqué.

Son regard se posa un instant sur l’enfant blotti contre Selanna. Il voyait en lui une jeune pousse meurtrie, pliée par un vent trop violent, mais encore vivante. Astérious inspira profondément, puis s’adressa au groupe d’une voix calme mais déterminée.

- Une chose est sûre désormais. Nous devons emmener l’enfant voir sa mère. Tous ensemble. Il n’y a plus de raison de différer cela et la vérité, comme une racine, finira par fendre la pierre si on lui laisse la place.

Sa main se posa sur son bâton, comme pour sceller la décision.

- Rendons-le à Dame Ormantrel. Le reste… nous le démêlerons ensuite.

Les échange avec Dame Selanna pendant le trajet n’avaient pas permis à Orienas d'en apprendre plus ni sur la disparition de Joran ni sur le simulacre de sa mort. Ce qu’elle leur rapportait ne remettait pas en cause ce qu’ils avaient déjà appris mais ne jetait aucune lumière nouvelle sur les zones d’ombres de cette histoire.

Toujours circonspect, il observa attentivement la confrontation entre la jeune femme et l’enfant à leur arrivée au Temple de Chauntea.
Rassuré par la reconnaissance qu’ils manifestèrent spontanément, Orienas retint à peine un soupir de soulagement : malgré le portrait de l’enfant que leur avait présenté la jeune noble, il n’était jusque-là pas parvenu à dissiper tous ses doutes quant à l’identité réelle du garçon.
Cependant la rencontre n’étaient pas aussi chaleureuses qu’on aurait pu l’espérer. Si d’après son récit elle était une intime de Dame Ormantrel, Selanna n’était visiblement pas aussi proche de son fils.

Après leur avoir laissé un moment d’intimité, Orienas se rapprocha du couple. S’accroupissant pour amener son visage à la hauteur du sien, il s’adressa d’abord à l’enfant d'un ton enjoué tout caressant doucement sa chevelure en bataille : « Tu vois Joran, comme promis nous avons réussi à retrouver ta famille. Nous allons pouvoir t’accompagner jusqu’à chez toi où retrouveras enfin ta maman. »

Se redressant et se tournant vers la jeune, il reprit d'une voie plus solennelle : « Je vous remercie grandement ma Dame de nous avoir accompagné jusqu’ici pour confirmer que cet enfant est bien le fils de votre amie et non un imposteur comme vous le soupçonniez au départ. Il y a encore beaucoup de choses inexpliquées autour de cette disparition, mais au moins Joran va pouvoir retrouver sa mère et j’espère que Dame Ormantrel reprendra vite goût à la vie.

Ma requête vous semblera peut-être cavalière, mais j’aimerais pouvoir raccompagner avec vous l’enfant jusqu’à sa mère et assister à leur réunion. Bien que je ne l’aie rencontré qu'il y a quelques heures, je me suis attaché à Joran et j’aimerais tant assister à l’heureuse conclusion de ce triste épisode. Si mes compagnons le souhaitent aussi, nous permettre-vous de pénétrer dans le manoir et d’appendre de vive voix à Dame Ormantrel le retour de son fils ? »

Pendant le trajet retour, Else suivait d’une oreille la conversation entre dame Selanna et Orienas, tout en continuant à se poser des questions sur la suite d’évènements, sur le mode opératoire des malfaiteurs, leurs complices éventuels, l’intérêt qu’ils avaient à faire cela, et mille autres aspects du problème. Ils n’avaient définitivement pas assez d’informations pour tirer des conclusions, mais Else essayait tout de même d'y voir un peu plus clair, car elle avait gardé en tête cette autre enfant, Solatha, que Joran avait évoqué, et se faisait de plus en plus de soucis pour elle. Elle ne savait pas à quel point la garde de la ville était impliquée dans cette affaire, mais ne voyait pas comment mettre cette histoire au clair, trouver les coupables et sauver la ou les autres enfants, sans l’aide de celle-ci.

Arrivés au temple, elle suivit comme ses compagnons les retrouvailles tièdes entre Joran et Dame Selanna. Elle fut aussi soulagée qu’Orienas lorsque le garçon tendit les bras vers la jeune femme, et ses mains, qu’elle n’avait pas eu conscience de tenir serrées, se décontractèrent. Elle toucha son épi de blé, et adressa un remerciement silencieux à Chauntéa. Ce soulagement fut malheureusement de courte durée, puisque ce que lui rapporta Bremur était en effet bien sombre…

Après leur conversation, elle le remercia chaleureusement de l’avoir prévenue de cela, et de s’être occupé de Joran : ils allaient essayer d’en savoir plus… Puis, elle répondit à Astérious :

- En effet, je pense qu’il faut en savoir plus sur cette chanson. Mais je pense que le plus tôt serait le mieux, car le temps presse, une autre enfant est peut-être en danger. Je crains qu’il ne soit un peu trop fatigué ou émotif pour arriver à nous répondre, mais après les retrouvailles avec sa mère, je pense que nous aurons encore plus de mal à lui parler seul à seul, ce qui me semble essentiel, pour qu’il n’ait pas l’influence d’un adulte qu’il connaît autour de lui. J’ai l’impression que parmi nous trois, il s’est le plus lié à Orienas. Je vais essayer de le prévenir discrètement : si cela vous convient, pendant le trajet retour, j’essaierai de parler avec dame Selanna. Vous pourrez tous les deux en profiter pour interroger Joran sur ces paroles, savoir qui les lui a apprises, et pourquoi... Tout cela, si dame Selanna accepte de nous laisser les raccompagner. J’espère que oui, et que nous aurons l’occasion de nous entretenir avec dame Ormentrel sur toute cette histoire, pour en apprendre d’avantage et y voir plus clair au travers de ce brouillard très dense dans lequel nous sommes.