Prologue (Daren Bleth) : La Dame de la Tour

L'homme ne leva les yeux qu'une fois qu'il eut finit de lire son parchemin. Visiblement il s'agissait d'un relevé de compte. Si Daren, comme la plupart des gens, trouverait la chose d'un ennui mortel, il savait pourtant pertinemment qu'une comptabilité bien tenue garantissait un commerce efficace si ce n'était fructueux. D'autant plus quand la comptabilité était double ou triple.

Daren néanmoins, n'eut pas le temps de récupérer une quelconque information intéressante, le parchemin fût prestement remisé dans l'a chemise où se trouvaient les autres. Le tout était étonnement bien rangé, la chemise n'était même pas bombée. L'homme ajusta ses petites lunettes sur son nez et plissa les yeux.

- Meran Besard. Comptable pour la maison Cormaeril. Je n'ai pas la chance de faire parti de la famille. Je vais me permettre d'augurer un brigand ou un noble, puisque ce sont les seuls qui se permettent de manquer de respect à l'emblème. J'espère donc que c'est la seconde possibilité.

Ce n'était pas du courage ou de la franchise. Simplement un énoncé factuel, presque mécanique. Sans nul doute l'homme avait l'habitude de traiter avec les uns comme avec les autres. Restait à savoir si il avait le moindre respect pour les uns ou les autres. Il regardait Daren avec des yeux gris, visiblement fatigué. Il ne cherchait pas à le faire fuir, n'avait même pas l'air dérangé, il accueillait sans plus de cérémonie cette personne dans sa vie, attendant de savoir si il pouvait être utile et de décider si il décidait de l'être.

*Un comptable...*

Daren déguisa sa déception dans un sourire amusé en prenant place à la table de l'homme. Son regard ne s'attarda pas sur les feuillets que celui-ci, prudent, s'empressait de soustraire à sa vue ; il se fichait des comptes de la maison Cormaeril comme d'une guigne.

- Manquer de respect ? feignit-il de s'offusquer. Allons, les Bleth et les Cormaeril sont de bons et vieux amis...

L'indifférence fatiguée de maître Besard était difficile à lire. Il lui faudrait jouer serré. Le comptable n'était ni hostile, ni impressionnable : simplement de ceux qui ne donnent rien gratuitement. Le courtisan reconnut là un danger plus subtil que la menace ouverte...

- Daren, poursuivit-il en tendant la main, devinant qu'il valait mieux respecter l'employé que le traiter en domestique.

Dans le flottement inconfortable qui suivit son geste, il se demanda ce qui l'avait poussé à accoster cet inconnu. Le blason l'avait rassuré, sans doute... Ou étaient-ce les lunettes ? Il n'y avait pas de péril immédiat ici, mais le bénéfice, lui, demeurait pour le moins hypothétique.

Meran eu un petit rire sec.

- De vieux amis, oui certainement.

Il lui serra rapidement la main avant de l'inviter à s'installer.

- Eh bien, Daren, que puis je pour vous ? Menace, emprunt, créance ? J'ai l'habitude, soyez francs, j'ai trois inventaires d'entrepôt à vérifier avant ce soir, mes discussions doivent être brèves.

Il le regardait. L'homme était profondément pragmatique. Il n'était probablement pas mauvais. Ni particulièrement bienveillant. Daren avait déjà vu ce genre de personne. Dans l'absolu, comme les concierges ou les contremaîtres, ils étaient probablement plus indispensables que les dirigeants. Et surtout, ils savaient, beaucoup de chose. Les chiffres disaient tout et ils étaient payés pour les faire courir dans le sens le plus acceptables pour leurs patrons. Mais eux, savaient. Et ce n'était pas pour rien que les comptables, juristes et autre gardien de banque étaient particulièrement bien payés. Il fallait s'assurer de leur secret et on ne pouvait pas compter sur la loyauté familiale. Il attaqua le plat qui venait d'arriver (poisson blanc sauce épicé - visiblement très épicée - et riz - la céréale était commune dans la ville à cause de la présence forte des marchands shous) avec une forme de simplicité en attendant la réponse de Daren.

Loin de se laisser décontenancer par le franc parler du comptable, ou par ses manières excessivement familières, Daren prit place à la table.

Sans les avoir véritablement côtoyées, il reconnaissait ce genre de personnes. L'homme, d'une condition médiocre et pourtant plein d'audace, lui rappelait un joueur sûr de sa main, dissimulant ses cartes sans cacher sa victoire. Expéditif, il croyait déjà connaître l'issue de la partie... L'histoire d'une grenouille qui prétendait se faire plus grosse que le boeuf effleura son esprit, étirant ses lèvres en un sourire ironique.

*Quel fat ! Son temps serait-il plus précieux que le mien ?*

Sans effronterie, il soutint son regard, laissant ses questions flotter dans l'air désormais chargé d'épices. Puis, avec une lenteur calculée, il porta son verre à ses lèvres et but une nouvelle gorgée de bière. Le noble ne se laisserait dicter ni le tempo de la conversation, ni sa conduite.

- Mes discussions peuvent être brèves...répondit-il en ayant pris soin d'attendre que son interlocuteur ait la bouche bien pleine. Mais elles doivent surtout être utiles. Puisque ni vous ni moi n'avons de temps à perdre, je présume que nous saurons vite trouver comment tirer profit du hasard de cette rencontre.

Son regard glissa de manière suggestive vers le comptoir, où était accoudé le colosse originaire de Thay, puis vers l'assiette de riz.

- Cette rive de la Thunn est devenue bien exotique, ne trouvez-vous pas ? Avec le sens des affaires si... tranchant qui règne à Port-Ponant, je ne doute pas que les entrepôts de mes vieux amis soient sous étroite garde. Je m'étonne en revanche qu'un collaborateur aussi précieux que vous, cher Meran, chargé de tant d'informations sensibles, puisse circuler sans autre protection que ce blason.

Il désigna la vouivre carmine d'un revers de main désinvolte.

- À moins que la sécurité de ces lieux ne vous soit, d'une manière ou d'une autre, acquise ?

Le comptable eut un petit sourire. Pour une raison ou une autre, Daren semblait lui semblait acceptable.

- Prudente perspicacité, Daren.

Il avala un nouveau morceau de poisson. Son assiette était désormais vide et il commença à essuyer le fond avec du pain de sarrasin jusqu'à ce qu'elle soit si vide qu'on l'aurait pu croire propre. Il croisa enfin les mains devant lui et regarda le Bleth. Il semblait se douter de quelque chose sans réussir à mettre le doigt dessus, et trouver presque… agréable ?, cette fugace ignorance.

- Disons que les forces sont équilibrées ici. Mais vous avez raison, les gens tels que moi sont toujours plus ou moins en danger dans cette ville. Mais pour être honnête, pas beaucoup plus que n'importe qui. La… politique locale étant ce qu'elle est, il est des jours où les adversaires de vos employeurs peuvent vous sauver de ses alliés soudain devenu ses ennemis.

Visiblement, l'homme avait l'air d'être doué pour rester élusif.

- Exotique, en effet. Mais c'est un avantage commercial considérable, n'est il pas ? Le quartier shou et l'enclave permettent d'être une place importante de l'import-export entre l'Ouest, l'Est et le Grand Orient, quoiqu'en pensait feu Sa Majesté Azoun IV… et l'inaction du Céleste Kai Tsaho Shou Chin. Faut il croire que les manières des ponantais sont meilleures que la diplomatie pour le commerce ? C'est une envisageable possibilité.

Lancers...

Daren Bleth - Jet de compétence : Social : 16(d20) +4(deg) +2(Cha) = 22
Meran Besard - Jet de compétence : Connaissance (noblesse et royauté) : 7(d20)+8 = 15

Daren s'efforça de demeurer impassible tandis que Meran, avec une application obstinée, sauçait son assiette. Même dans la déchéance de l'exil, aussi loin qu'il fût des festins exquis et de tables raffinées qu'offrait le jeu mondain, lui ne s'abaisserait jamais à un geste aussi mesquin. Nettoyer son assiette avec du pain... Et pourquoi pas s'essuyer la bouche d'un revers de manche !

A son agacement, le comptable demeurait toujours aussi élusif ; mais la mine joviale qu'il affichait depuis qu'on l'avait complimenté sur sa perspicacité n'en laissait rien paraître. S'il lisait bien entre les lignes, maître Bésard devait sa sécurité à un équilibre d'intérêts : Cormaeril, Neuf Épées, Thayens et autres factions se neutralisaient ; du moins aucune, pour l'instant, n'avait osé romptre l'équilibre. Il n'en restait pas moins que sa loyauté n'était pas indéfectible... Dans cette cité où les alliances se nouaient et se dénouaient au gré des intérêts, le roué ne se cachait pas de savoir "naviguer" d'un protecteur à un autre.

*Tu ne te mouilles jamais, gredin...* ne put-il s'empêcher de penser, son interlocuteur en disant juste assez pour maintenir l'intérêt mais pas suffisamment pour être intéressant.

La philosophie bassement mercantile qui suivit ne devait pas plus réjouir le noble Bleth, dont les lèvres se pincèrent furtivement. Tout disgracié qu'il était, il restait viscéralement attaché à la noblesse et aux blasons : entendre ainsi dénigrées les têtes couronnées et exalté le libre jeu des échanges heurtait son âme si délicatement aristocratique. Que le commerce réel soit plus puissant à Port-Ponant que les Royaumes, ne signifiait pas qu'il devait l'être, ici comme partout ailleurs. Azoun n'avait su imposer sa volonté... Une preuve supplémentaire, s'il en fallait, de la dégénérescence des Obarskyr, lignée usée d'avoir trop longtemps régnée. Daren chassa ces pensées amères avant qu'elles ne raniment le souvenir du complot qui lui avait tant coûté.

- Les Ponantais commercent avec adresse, j'en conviens, concéda-t-il d'un ton presque détaché. L'équilibre est un art délicat... mais il suppose que nul ne tente d'en déplacer le centre de gravité.

Il marqua une pause, laissant à Meran le soin d'anticiper la suite. On acceptait toujours mieux une idée qu'on croyait avoir devinée...

- Or, dans une ville comme celle-ci, il se trouve toujours quelqu'un pour redessiner les comptes à son avantage. L'ironie étira ses lèvres. N'est-il pas ?

Le comptable le regarda. Un demi-sourire s'étirait sur son visage. Quelque chose à quoi Daren ne s'attendait peut-être pas chez un gratte-papier. Plutôt chez un bandit. Et pas du genre qui attaque les caravanes sur les chemins.

- Mon cher monsieur, les doubles comptabilités existent partout. Même à Eauprofonde, même à Lunargent. Il y a toujours deux ou trois dessins les uns par-dessus les autres.

Daren pourrait longtemps se demander si le comptable avait volontairement mis un peu de polysémie dans sa réponse.

- Et il faudra toujours quelqu'un pour les accorder aussi longtemps que les clients le décident.

Son sourire se fit entier. Il posa ses couverts sur son assiette et tamponna ses lèvres. Il se leva et reprit son dossier.

- Intéressante discussion, Ser Daren. Si vous le permettez, comme je vous l'ai dit, mon emploi du temps ne me permet malheureusement pas de l'allonger indéfiniment. Je vous souhaite bon courage dans vos investissements dans la ville, puisque c'est visiblement votre objectif. Sachez que les Cormaeril cherchent toujours de bons partenaires commerciaux. Bonne journée.

Il hocha la tête et s'éloigna vers la sortie sans autre forme de procès. Pendant la courte discussion, la taverne s'était rempli, sans que Daren ne le remarque vraiment. Elle était désormais plus bruyante.

Daren l'observa, si il n'essayait pas de rattraper le comptable, qui approchait déjà de la porte.

Là, un humain, visiblement un garde, qui venait trouver de quoi se réchauffer. Il y avait une garde à Port-Ponant, aussi surprenant que ce soit, et celui-ci ne devait pas avoir la zone la plus simple de la ville. Non loin il un marchand, visiblement aussi argenté qu'il avait de l'embonpoint parler tarif des épices avec un petit homme sec à binocle. Une femme aux allures aristocratiques, âgée, discute dans un coin avec un dandy aux cheveux trop entretenus à une table non loin de Daren, dans le jardin. Une femme impeccablement attirée, à l'exception d'une coulée de perle bien trop visible, parle avec un homme visiblement affable portant une livrée de prix et une broche dont Daren ne parvint pas à identifier le symbole.
Un officier de marine marchande, en uniforme de cérémonie, semblait ruminer en fixant le ciel avec mélancolie à la table située juste à côté de celle du Bleth. Le maître d'hôtel passait sur une table juste débarrassee et avait un air qui n'augurait rien de bon pour celui qui avait fait le travail.
Un nain dont les tresses de barbes étaient ornées de multiples bijoux d'or et de platine à la livrée faite de soies et d'argent, attendait quelqu'un prêt de la cheminée, un cigare monumental entre les lèvres.
Une femme à l'âge élégant, portant une robe cristalline, attends quelque chose prêt du comptoir et certains yeux, notamment ceux d'un vieil aristocrate à monocle et son page, sont levés vers elle. Une jeune femme à l'air excentrique, les cheveux mal coiffés et portant une tenue entre la robe de mage et l'armure de cuir, se dirige vers le nain au cigare. Un peu plus loin, une artiste chantonne un poème tout en cherchant la rime suivante.

C'est ce que Daren à le temps de voir tout en réfléchissant à ce qu'il doit faire.

Lancers...

La Foule - Fouloscopie : 85(d100) = 85
Daren Bleth - Jet de compétence : Perception : 10(d20) +4(deg) +2(Sag) = 16
Daren Bleth - Jet de compétence : Connaissance (noblesse et royauté) : 3(d20) +1(deg) +3(Int) = 7