Prologue (Kuan Shen-Li) : Etrange alliance

L'homme observa Kuan encore quelques instants puis fit un signe à Odour.

Un soupir. C'était, respiration mise à part, le premier son qu'il entendait de celui-ci. Le guerrier se déplaça et, une fois arrivé à côté du bureau détacha la sangle de son heaume et le posa sur la table. En dessous, un homme qui n'avait rien d'oriental. Les traits étaient semblables à ceux qu'il avait vu chez les humains dans les pays alentours. De court cheveux roux, probablement coupé de frais, ornait sa tête et une barbe de quelques jours s'étalait sur ses joues. Derrière ses yeux verts, le blanc était strié de rouge. Son cou était large, témoignant de muscles conséquents et des traces cicatriciels s'étendaient sous son oreille droite, même si la blessure avait été suffisamment bien traité pour que ce soit discret.

- Kernia ne m'avait pas menti quant à votre économie de mots, Kuan. Mais je suis heureux que vous ayez cru que j'étais shou. Visiblement une arme un peu exotique suffit à berner le plus observateur.

Il saisi une chaise et s'assis avec un soupir. Odour devait avoir dix ans, peut-être, de moins que l'autre homme, mais une vie de guerre avait fatiguée son corps.

- Prenez place si vous le souhaitez. Je n'étais pas certain que le Monastère ne puisse m'envoyer quelqu'un. Après tout, cette dette était vieille et n'était pas conséquente.

- Les moines ne sont pas connus pour leur déshonneur, nota l'autre homme.

- Certes. Bien. Passons aux choses sérieuses. J'ai besoin de vous. Et d'autres peut-être. Parce que cette ville est un ramassis de déchets humains, et que je suis trop voyant et que je prends trop de risque pour m'y mêler directement. Quoique si cela ne tenait qu'à moi, je demanderais à la flotte de bombarder ce port...

Une froide mais gigantesque colère ne pouvait passer inaperçue dans ses paroles.

- L'officier que je connais n'aurais jamais proposé une telle chose il y a six mois..., glissa l'autre, qui allumait sa pipe.

« Odour » eut un court silence.

- Peut-être. Je ne suis pas un espion, Kuan, et j'ai toujours estimé que la transparence était la meilleure manière d'agir et de commander. Je ne compte pas changer malgré le risque, il lui tendit une main encore gantée, je suis Thoral de Sarrière, comte de Castel-Chêne et connétable des Dragons Pourpres. Et voici Shoman Velnyr, Mage de Guerre du Royaume.

- A la retraite, ajouta le dit Shoman.

Il serra la main de Kuan avec une poigne habituée à manier les armes.

- Mais je met en risque tout mes titres, et plus probablement ma tête en étant ici. J'ai néanmoins la meilleure des raison.

Un instant de silence, son poing se serra.

- Ma fille est ici, prisonnière de quelque chose ou quelqu'un, et je suis prêt à brûler cette ville pour la libérer.

- Mais nous aimerions éviter, ajouta Shoman.

Kuan s’inclina très légèrement, d’un geste mesuré, devant les deux hommes. Il ne s’assit pas tout de suite. Il écouta. Tout. Il observa le heaume posé, les traits tirés de celui qui se faisait appeler Odour. Les traces de guerre. Les silences. La colère. Et, derrière cette tempête contenue, l’essentiel : une fille, prisonnière. Il ne cilla pas.

- Le monastère n’envoie pas ses enfants au hasard.

Sa voix était calme, posée, sans détour.

- Et un père ne devrait pas avoir à supplier pour ce qui est un devoir.

Il marqua une brève pause, puis ajouta, sans détourner le regard :

- Parler vrai, agir droit, et risquer soi-même plutôt que d’ordonner de loin. Ce sont là des principes que j’estime.

Un souffle. Pas un compliment. Un fait, constaté, pesé.

- Vous m’avez dit l’essentiel. Ce que je dois savoir maintenant, c’est : où poser mes pas. Qui la tenait, quand vous l’avez vue pour la dernière fois ? Qui gagne aujourd’hui à ce qu’elle reste invisible ?

Il fit un pas en avant, son regard glissant brièvement vers Shoman, puis revenant sur Thoral.

- Je ne suis ni espion, ni soldat. Mais j’ai appris à observer, à écouter, à frapper sans détour. Si vous avez des noms, je peux les approcher. Si vous avez des lieux, je peux les explorer. Si vous avez des silences… je saurai où les briser.

Une brève pause. Il ajouta, plus bas :

- L’archer qui tire droit ne s’interroge pas longtemps sur sa cible. Dites-moi ce que vous savez déjà. Les alliés, les ennemis. Les pistes froides, les rumeurs persistantes. Et ce que vous n’osez pas croire.

Un léger sourire, rien de malveillant, de l'assentiment, éclaira un instant le visage du vieux guerrier.

- Si je pouvais investir les services du Royaume l'affaire serait déjà terminée en verité..., soupira t'il.

Shoman enchaîna.

- Un point qui mérite d'être éclairci je pense, Maître moine. Les relations entre Port-Ponant et le Cormyr sont pour le moins, complexes. Je sais que ce n'est pas si évident, mais cette ville repose sur un gouvernement et une gestion de criminels. Une partie non négligeable des problématiques délictuelles dans la région ont leur porte d'entrée ici, quand il ne s'agit pas simplement du quartier général d'organisation criminelles.

Il s'arrêta et servi trois tasses de thé. Il ne s'agissait pas de thé kara-turien, sans doute possible. Outre le thé, puissant, il contenait des épices de la cannelle, et peut-être autres choses.

- Mais s'en débarrasser est une affaire plus complexe qu'il n'y parait. C'est effectivement une ville marchande utile pour certains commerces non seulement légaux mais cruciaux, et il ne s'agirait pas de croire qu'elle est complètement inutile pour la lutte contre le crime. Les syndicats du crime sont peut-être encore moins talentueux pour s'entendre que les états. Détruire Port-Ponant ce supprimer une force puissante de certains aux profits d'autres. Les Zhents notamment.

Il but une gorgée de thé.

- Je parle notamment du marché noir des matériaux alchimiques et magiques, je préfère le préciser. Dans certains cas, il est nécessaire de le laisser hors du commerce réglementé tout en surveillant les flux. Pour information.

Sa Majesté Rhigaerd, a orchestré la fondation de Teziir à l'ouest pour permettre une concurrence local à Port-Ponant, mais avouons le, ce n'est que relativement efficace. Ainsi le début de l'histoire, mais il y a autre chose.

Avalant le thé, Thoral repris.

- L'affaire Abraxus. Il y a quatre ans, les Bleth et les Cormaeril, deux des plus grandes maisons du Royaume, ont fait assassiner sa Majesté Azoun puis ont tenter de faire décrédibiliser le Mage Royal en arguant qu'il avait fait assassiner le roi pour prendre la régence du royaume. Heureusement, la culpabilité des maisons a été prouvée, et Vangerdahast a été mis hors de cause. Toujours est il que ces gredins ont été bannis... et ils se sont établis ici. Voilà notamment pourquoi mon propre investissement est limité. Le Royaume ne peut pas intervenir directement, voilà pourquoi je suis a mon propre compte. Déstabiliser de façon frontale Port-Ponant pourrait avoir des conséquences catastrophiques. Je garde cette éventuelle révélation pour concentrer les feux si nécessaire.

Shoman repris.

- Nous voilà à la situation actuelle. Nous ne pouvons écarter la possibilité que l'une des deux maisons soit coupable. L'ascension du connétable est ce qu'elle est, et il est l'un des acteurs qui poserait des problèmes à un retour des Bleth et Cormaeril en Cormyr.

- Je ne suis pas, de très loin, la pièce la plus importante. Mais c'est une stratégie commune que de commencer par miner les parties les plus faibles du rempart, ajouta Thoral.

- En effet, l'autre solution, qui peut d'ailleurs être mêlée à la première, est que Dame Sabetha ait été prise pour ses connaissances étendues en alchimie, ou sur la Rage des Dragons en cours. Nous avons appris qu'elle avait été nommée par Lunargent pour enquêter sur la situation depuis le début de l'année et à traversé de nombreux pays pour essayer de comprendre comment s'en départir. Même si la découverte récente d'un parchemin permettant de calmer les dragons va peut-être rendre son travail obsolète dans les semaines a venir, ses connaissances accumulées ne sont pas inutiles. Et sa situation personnelle - détachée de la famille de Sarrière - la rend plus facile à attaquer.

Kuan n'eut même pas le loisir de manquer le crissement des dents de Thoral les unes sur les autres alors qu'il serrait la mâchoire.

- Venons en enfin à la situation concrète. Ce serait peut-être plus simple si elle était simplement enfermée dans une cave, mais ce n'est pas le cas. Sabetha est en ville, et semble être la compagne d'un marchand calishite. Chose étrange, parce que, et bien...

- Parce que ma fille à trois enfants, est mariée à une femme et tous mes informateurs m'indiquent qu'elle n'a jamais déviée du chemin du bien.

Conclut Thoral avec un désarroi mêlé de colère.

Kuan écouta attentivement, chaque mot pesé, chaque pause et chaque nuance. Les informations se chevauchaient, se croisaient, mais il percevait les fils invisibles : la complexité de Port-Ponant, les ambitions des maisons, la fragilité de la situation de Sabetha. La colère de Thoral n’échappa pas à son regard : une tempête contenue, mais d’une intensité qu’on ne pouvait ignorer.

Il garda le silence un moment, laissant le poids de ses observations s’installer. Puis, d’une voix calme et ferme, il répondit :

- La loyauté, l’honneur et le courage sont les seuls guides fiables dans une ville où les hommes marchent sur les lignes du vice.

Il inclina légèrement la tête vers Thoral, un respect silencieux pour la manière dont il portait son commandement et son devoir.

- Si vous me permettez de me rendre utile, je commencerai par identifier les routes, les lieux et les hommes qui gardent Sabetha. Les alliés, les passages, les rumeurs… tout ce qui peut rendre ses mouvements ou sa protection vulnérables.

Il laissa passer un souffle, le regard se fixant sur Odour, puis sur Shoman.

- Enseignez-moi ce que je dois savoir pour trouver la vérité. Et je suivrai les chemins que vous ne pouvez pas franchir vous-mêmes.

Kuan se pencha légèrement en avant, les mains posées sur ses genoux, observant attentivement les réactions des deux hommes. La pluie de la ville n’était plus qu’un souvenir derrière les murs du bureau, mais le parfum du thé épicé flottait encore, rappelant la vigilance nécessaire.

- Pour commencer, j’ai besoin de comprendre où elle peut se trouver, et par quels chemins elle est susceptible d’être déplacée.

Il laissa sa question flotter un instant, laissant les hommes mesurer le sérieux de son approche.

- Quels sont les lieux que vous soupçonnez ? Les alliés, ou ceux qui pourraient intervenir pour la retenir… Et surtout, qui sont les principaux obstacles que je devrais anticiper ?

Son regard passa de Thoral à Shoman, cherchant toute information dans leurs gestes, leurs expressions et le ton de leur voix.

- Je dois aussi savoir quelles rumeurs circulent, quelles habitudes ont les gardes et les complices, et si des passages ou des points faibles sont connus. »

Il laissa s’installer un silence, comme pour montrer qu’il ne cherchait pas à commander, mais à écouter attentivement.

- Enfin, je voudrais comprendre les ressources dont je peux disposer. Informations, appuis locaux, ou même simples relais pour mes observations. Ma force réside dans la précision et la discrétion. Montrez-moi ce que je peux exploiter, et je frapperai là où il le faut, droit au but.

Il avait parlé avec franchise, mais aussi avec stratégie : il ne révélait rien de ses plans, mais montrait clairement qu’il était prêt à agir efficacement pour la réussite de la mission. Son regard ne quittait pas Thoral et Shoman, scrutant chaque réaction, chaque hésitation, comme s’il jaugeait la véracité et l’ampleur de ce qu’ils pouvaient lui confier.

Thoral soupira.

- En vérité nous n'avons hélas pas de soupçons, seulement des évidences.

- En effet, continua Shoman, comme nous l'avons dit plus tôt, Sabetha n'est pas cachée. Elle est présentée comme la compagne de Fazel Kazebi, un marchand d'épices qui semble tremper dans le commerce d'esclaves. De ce que nous en savons, Kazebi est sur la place de Port-Ponant depuis des années, même si il n'a qu'une importance moindre.

- Rien ne semble lier Sabetha à cet homme avant son apparition à ses côtés il y a quelques mois, nota Thoral avec un timbre empli de neutralité forcée.

- Oui, et, si Sabetha a toujours eu un sens de l'élégance, elle apparait maintenant comme une… femme d'apparat.

Thoral étouffa à peine un grognement.

- Elle apparaît aux côtés de Fazel dans les réceptions, dans le négoce. Mais jamais seule. Nous avons longuement essayé de trouver un moment où nous pourrions la récupérer, ou au moins nous assurer de certaines choses, mais nous n'avons jamais réussi. Elle se fait appeler Farah, mais nous n'avons aucun doute sur son identité. D'ailleurs, j'exagère en disant qu'elle se fait appeler Farah, elle parle extrêmement peu à chaque fois que nous l'avons vue.

- On ne sait pas à quoi rime toute cette mise en scène… à mon avis, elle est forcée d'une manière ou d'une autre à agir ainsi… et il doit y avoir une autre raison derrière tout ça. Il faut découvrir la raison ou réussir à lui parler en secret pour comprendre les détails avant toutes choses.

Thoral se leva et tira un chevalet sur roues sur lequel était tendue une carte de Port-Ponant étonnamment détaillée. Kuan comprit vite qu'elle était probablement plutôt le fait des renseignements cormyriens que des locaux.

- Heureusement, nous ne partons pas de nulle part. Nous connaissons assez bien nos ennemis ici. Le Croamarkh, le gouverneur, disons, actuel, est Luer Dhostar. Nous ne savons pas exactement de quelle manière, mais nous sommes assez certains qu'il a joué un rôle dans la disparition de son père, le précédent Croamarkh. Voilà pour la gouvernance officielle, mais la ville repose en vérité sur un fragile équilibre d'organisations criminelles en guerre constante. Les Masques de la Nuit sont l'une des plus puissantes et leur bras armés sont les assassins des Dagues Enflammées. Ces derniers sont opposés aux Neuf Épées dorées, des mercenaires shous tout aussi criminels.

- Ne vous sentez pas insulté, tous les shous de la ville n'en font pas partie, Kuan. Mais nous les connaissons bien, ils tiennent par la peur les shous de Thesk depuis des années.

- Enfin il y a le Zhentarim. Leur puissance est éminemment plus grande hors les murs, mais localement, ils sont considérablement affaiblis par les précédents. Pour ce qui est d'alliés potentiels, il pourrait y avoir l'Œil de Justice, un chapitre hérétique de la Triade qui semble tout de même faire une partie du travail… Il y a quelques temples dédiés à des dieux bons, ce qui me permet de penser que toute la population ne soutient pas de façon absolue ce qui se passe ici. Malheureusement, les dieux les moins recommandables ont aussi de nombreux serviteurs.

- Et enfin, conclut Shoman, il y a quelques maisons nobles et bourgeoises, notamment les Bleth et les Cormaeril, donc.

Thoral avait indiqué les lieux de pouvoirs supposés ou assurés des diverses organisations sur la carte.

- Voilà nos points de départ. Garvel, le crétin que j'ai raccourci tout à l'heure, est un arriviste qui posait des problèmes aux Masques. Je l'ai humilié pour cette raison, j'espère que les Masques m'approchent dans les prochains jours. C'est certainement la voie la plus dangereuse pour le moment, je m'occupe de celle-ci. Pour le reste, il s'agit de chercher des informations et, si possible, de réussir à contacter Sabetha. Un message envoyé par un courrier ne fait évidemment pas l'affaire, je suis certain que celui-ci sera lu en amont.

Thoral fit une pause.

- J'ai fait mander quelqu'un d'autre pour aider. Il est jeune et a peu d'expérience mais est motivé. Un jeune chevalier en devenir arrivé à ma cour. Alkor s'appelle-t-il, il devrait être arrivé en ville mais il doit réussir à me trouver, ce qui n'est pas forcément facile. Je pense qu'il faut commencer par là.

Kuan resta debout, les mains croisées derrière le dos, son regard glissant un instant sur la carte. Les forces et les noms s’entremêlaient dans son esprit comme les branches d’un arbre trop touffu — mais déjà, il discernait où circulait la sève.

- Votre lucidité fait honneur à votre cause. La transparence d’un chef est une force plus rare que mille soldats. » Son regard revint sur Thoral, une étincelle d’approbation sincère dans les yeux.

Puis il fit un pas vers la carte, effleurant de son doigt le tracé de la ville.

- Si Sabetha ne peut être approchée qu’auprès de ce marchand… alors il me faudra m’approcher de lui. Discrètement, sans lever d’alerte. Comprendre ce qui lie leur nom, leur mise en scène.

Il inspira profondément, reprenant :

- Pour cela, il me faut trois choses : des rumeurs locales que je peux tisser à mon avantage, un visage qui ne vous relie pas, et surtout, une première piste où poser le pied — un lieu, une réception, un contact, quelqu’un qui a déjà servi ce Kazebi ou approché ses affaires.

Son doigt s’arrêta sur un des symboles marqués par Thoral.

- Le reste viendra.

Il se redressa, comme pour clore son raisonnement d’un geste ferme.

- Je trouverai aussi ce jeune chevalier, Alkor. Deux paires d’yeux valent mieux qu’une, même s’il doit encore apprendre à voir. Mieux vaut qu’il soit orienté que perdu.

Un bref silence, le temps de boire une gorgée du thé épicé.

- Donnez-moi ce que vous avez, et je saurai par où tirer la première flèche. Droite, et sans détour.