Chap. 2 - La Quête de l’Asphodèle Pourpre

La réaction de la mulane n'avait pas tardée. Tout à son incompréhension mêlé de peur et de colère, elle avait pris son arc quand les sabots s'étaient fait entendre, et quand la porte s'était ouverte, Méroflède s'étaient retrouvée avec une flèche pointée sur sa tête.

Ioueseni, épuisée, n'avait plus la moindre patience, et l'interruption, au milieu de nul part, avait plus de chance d'être une attaque qu'une visite de courtoisie.

Elle avait croisé quelques hins pendant son voyage, mais ils lui étaient encore plutôt inconnus, puisqu'ils étaient quasiment absent à l'est de la Mer des Etoiles. Elle ne se méfiait pas d'eux, pas plus qu'elle ne leur faisait particulièrement confiance. D'autant qu'ils avaient pour réputation d'être des plus doués pour tout ce qui concernait les larcins et autres actes délictuelles.

Ce qui était aussi son cas, il fallait l'avouer.

Elle pointait sa flèche vers l'intrus, qui ne s'était pas présentée, sans rien dire.

Toute à ses pensées, Tamasin n'avait pas perçu l'approche d'une nouvelle créature.

¤ Neh'kura ? Les Dépouillés ? Caldrim Vaelor ? Décidément, notre Taric aime nous embrouiller l'esprit avec des noms dont nous n'avons jamais entendu parler et sans nous fournir les explications nécessaires. Est-ce que tout ceci a bien un rapport avec l'attaque du temple ou ne s'agit-il que d'une triste coincidence ? ¤

La lancière allait poser de nouvelles questions, tout en essayant de ne pas brusquer leur guide, lorsque l'intruse s'était présentée à leur porte. Ioueseni, plus rapide et plus attentive, s'était immédiatement saisie de son arc et avait mis en joue la hin qui avait fait irruption dans leur abri de fortune.

Prise par surprise, Tamasin se releva aussi rapidement que possible et s'empara de sa lance. Elle s'apprêta à la pointer également vers la hin, mais retint finalement son geste.

¤ Si elle avait voulu nous attaquer, elle aurait certainement frappé par surprise. Je doute qu'elle puisse être de mèche avec les gnolls ou avec la troupe de Neh'kura... ¤

La guerrière avait décidé de lui laisser le bénéfice du doute, même s'il convenait de rester prudente. Après ce qu'ils venaient de traverser, c'était une question de survie. D'un ton sec dans lequel pointait la fatigue, elle brisa le silence qui s'était établi :

- Veuillez pardonnez notre accueil et notre méfiance mais, comme vous l'avez remarqué, nous venons d'affronter toutes sortes d'épreuves... et cette forêt s'avère beaucoup plus hostile que nous ne le pensions...

Son ton se radoucit :

- Et si vous commenciez par vous présenter et par nous expliquer ce que vous venez faire de nuit près de cette cabane ?

*Les Dépouillés* Randal ruminait le terme, partagé entre l'incrédulité et un sourd malaise. *Est-ce là les créatures de Neh'Kura, ou leurs maîtres ?*

Il avait prêté une oreille attentive aux paroles de Taric, mais la fatigue de cette longue et périlleuse journée brouillait sa compréhension. Tous ces fragments semblaient appartenir au même puzzle, sans qu'il parvienne encore à en distinguer l'image. Les Dépouillés avaient-ils pillé le Temple ? Et Caldrim Vaelor était-il un Oghmite ? Quel savoir pouvait bien lui valoir d'être pourchassé ainsi ?

Il allait poser la question quand Iouseni se redressa d'un bond. Amolli par le confort des flammes, Randal mit un instant de trop à réagir : ce n'est qu'en tendant l'oreille qu'il perçut, à travers le rideau de pluie, la lourde cadence de sabots dans la boue. Il se leva à son tour - ses genoux craquant dans l'effort précipité - et sa main trouva machinalement son gourdin. La lumière vacillante d'une torche apparut, juste avant que la porte ne s'ouvre. Une silhouette de petite taille, ruisselante, se découpa sur le seuil. *

Elle semblait désarmée... mais la prudence cette nuit n'était plus une vertu : c'était une nécessité. Aussi l'Ilmate se plaça-t-il entre l'intruse et Taric, faisant instinctivement rempart de son corps à leur précieux guide.

n voyant les réactions à son arrivée, Méroflède lâcha son chapeau, qui tomba en un floc ! retentissant dans le silence tendu qui suivit. Elle leva les mains pour les mettre bien en évidence, mais se prépara à sauter derrière le mur extérieur si le besoin s’en faisait sentir.
 ¤ Si les traces de lutte, dehors, les concernent, j’espère que c’est pas eux les brigands… ¤

 Heureusement, les camarades de l’archère semblait un peu moins sur les dents… La jeune lancière s’apprêtait à pointer sa lance lorsqu’elle sembla retenir son geste et préféra poser des questions. La discussion n’était pas toujours le fort de Méroflède, mais cela lui semblait préférable au fait d’être transformée en pelote d’épingles.
 Les trois autres ne semblaient pas trop menaçants, mais cela ne voulait rien dire : combien de fois avait-elle été prise de haut par quelqu’un qui s’en était repenti ?

 « Je me nomme Méroflède Boisdhiver. Et voici Topinambour, fit-elle en présentant son poney. Pardon de mon intrusion : je croyais ces lieux abandonnés… Mais s’il faut payer pour la nuit, je peux essayer de voir ce que j’ai. Quant à la raison de ma présence ici : je suis, ou plutôt j’étais en chemin pour Hautelune. J’escorte habituellement des gens, mais… mon client m’a été ravi par… quelqu’un ? quelque chose ? qui semblait plus désireux que moi de voyager avec lui. Et je suis sur sa trace. De mon client, pas forcément des ravisseurs. »
 Était-il raisonnable de leur faire confiance en leur racontant cela ? Vu ce que disait la lancière et vu qu’on ne l’avait pas encore lardée de flèches, peut-être que oui. Et au pire, si elle avait tort, cela ne changerait pas grand chose au fait qu’elle devrait se carapater en vitesse.

Tamasin reposa sa lance contre le mur. La nouvelle venue lui semblait sincère et ne représentait a priori pas de danger pour leur groupe de cinq. La guerrière espérait que ses compagnons adoptent également une attitude plus conciliante à l'égard de Méroflède.

- Eh bien, on peut dire que vous avez eu de la chance. Vous seriez arrivée quelques temps plus tôt, vous vous seriez retrouvée face à toute une troupe de gnolls qui avaient investi cette cabane. Nous avons dû la leur arracher de haute lutte...

La jeune femme grimaça en repensant à ses blessures, puis ajouta :

- Vous l'avez compris, ce lieu ne nous appartient pas plus qu'à vous où à ces gnolls. Vous êtes la bienvenue et n'avez bien évidemment rien à payer. Vu tout ce que nous avons croisé dans cette forêt, je pense qu'une personne de plus pour veiller cette nuit ne sera pas de trop... et je vous conseille en effet d'arrêter vos recherches pour la nuit et de vous abriter ici.

Tamasin se rassit. L'irruption de l'halfeline l'avait salutairement distraite des sombres pensées qui occupaient jusqu'alors son esprit.

es événements, tragiques et horribles, suivies d'explications, aussi complexes qu'insuffisantes, avaient laissé Rhaugilath pantoise et muette. Ses yeux refusaient de lui montrer autre que les derniers instants de la victime de Neh'Kura, les superposant à la scène devant elle, où qu'elle essaye de regarder. Savoir que Neh'Kura visait principalement les érudits, autant que la magicienne essayat de ne pas faire preuve d'égoïsme, n'était pas non plus pour la rassurer ou lui remonter le moral. Ses compagnons ne semblaient pas se sentir beaucoup mieux. Et les cieux, non plus.

L'arrivée de Méfoflède, et Topinambour, changea soudainement le climat, mais pas les précipitations. Rhaugilath n'avait pas été aussi prompte à dégainer son arme qu'Ioueseni mais, si les autres membres de l'expédition n'avaient pas réagi avec un calme qui impressionnait l'Halruanne, elle n'était pas certaine qu'elle n'aurait pas attaqué la nouvelle venue par réflexe. Cette dernière se montra polie, après que Tamasin lui ait rappelé qu'il était habituel de se présenter quand on rencontre des inconnus pour la première fois, et Rhaugilath choisit de lui rendre la pareil, étant donné qu'aucun des autres ne semblait vouloir s'en charger. Elle indiqua de la paume de la main chacun de ses compagnons.

-Enchantée, je vous présente Ioueseni, Tamasin, Randal et Taric. Je suis Rhaugilath. Nous sommes ici à la recherche d'une fleur mais le moins que je puisse dire est que ces bois ne se montrent pas très accueillants. Si vous souhaitez reprendre votre chasse demain, en supposant que la pluie n'ait pas effacé les traces que vous suivez, nous pourrons peut-être vous aider mais, si celui que vous cherchez, ou celui qui l'a ravi, se trouvait dans les environs dans les quelques dernières heures, je ne donnerais pas cher de sa peau.

Elle se tourna alors vers les autres.

-Je ne suis pas certaine de réussir à m'endormir tout de suite, ou de ne pas me réveiller en sursaut et en sueur rapidement, donc cela ne me dérangerait pas de rester éveillée un peu si certains d'entre vous veulent et peuvent se reposer.

Le balafré, que sa sobre tenue désignait sans équivoque comme un Ilmate, avait esquissé un sourire poli lorsque Rhaugilath l'avait présenté. Son regard, en revanche, ne trompait pas : il se méfiait de Méroflède. Il avait assez confiance pour l'accueillir dans la grange, mais pas au point d’encourager Taric à poursuivre ses révélations sur les Dépouillés.

- Assez bavardé pour ce soir, répondit-il à l'Halruéenne d'une voix lasse, laissant à chacune le soin d'en saisir la portée. Vous avez raison, Rhaugilath. Nous devrions prendre du repos.

Il dénoua les lacets de son armure, la retira et l'étendit sur le plancher, avant de la recouvrir de sa cape de laine. Faute de paillasse, le prêtre se contenta de ce matelas de fortune... sans y accorder la moindre importance. Le confort, comme chacun le savait, n'était guère dans les habitudes des serviteurs du Dieu Brisé.

- Réveillez-moi quand une bûche sera entièrement consumée. Je vous relayerai.

La nuit passa.

La pluie, d’abord furieuse, finit par s’apaiser, laissant place à un ruissellement régulier sur le toit disjoint de la grange. Le feu se consuma lentement, bûche après bûche, jusqu’à n’être plus qu’un lit de braises rougeoyantes. Chacun trouva un semblant de repos — léger, fragmenté, hanté de rêves troubles ou d’un demi-sommeil inquiet.

Rien ne vint. Ni pas dans la boue. Ni hurlement lointain. Ni murmure venu de la terre.

À l’aube, une lumière pâle filtra à travers les interstices des planches. Le ciel restait lourd, chargé de nuages, mais la pluie avait cessé. L’air était froid, humide, chargé de cette odeur de terre retournée propre aux lendemains d’orage. À l’extérieur, les traces du combat de la veille étaient encore visibles : corps des gnolls, empreintes confuses, herbes piétinées. Mais au-delà… quelque chose attirait l’œil des plus attentifs.

Les traces que Méroflède suivait celles laissées par les ravisseurs de Caldrim Vaelor. Plus diffuses, certes, mais pas effacées. Elles semblaient s’éloigner de la grange en direction des contreforts, là où la forêt s’amincissait peu à peu avant de céder la place aux roches sombres et aux failles naturelles. Par endroits, la boue conservait l’empreinte de pas anormalement lourds, à la foulée irrégulière, accompagnés de marques plus fines… comme si l’on avait traîné quelque chose, ou quelqu’un.

Taric, blême à la lumière du matin, observa longuement ces traces avant de murmurer, plus pour lui-même que pour les autres :

- Ils ne vont pas vers Hautelune… Ils s’en éloignent. Caldrim disait que certaines vérités ne devaient pas être ramenées en ville… mais ensevelies.

Un silence pesant suivit ses mots.

Méroflède, elle, reconnaissait sans peine les signes d’une traque encore possible — mais dangereuse. La pluie avait masqué certaines pistes, et ce qui avait laissé ces empreintes ne semblait ni pressé… ni inquiet d’être suivi.

Le choix se dessinait clairement : reprendre la piste de Caldrim Vaelor, au risque de s’éloigner de la route prévue vers la Corne Sanglante,ou poursuivre la mission première, trouver l’Asphodèle Pourpre au plus vite, en espérant que l’érudit soit encore en vie lorsqu’ils reviendraient.

Le jour était levé. Et avec lui, l’impression que le temps jouait désormais contre eux

éroflède resta sur ses gardes une partie de la nuit : même si elle avait choisi de faire confiance à ces gens… ceinture et bretelles ne faisaient pas de mal ! Heureusement, tout se passa bien et au réveil, le mauvais temps était passé et le ciel était un ciel d'automne assez habituel.
La vue des cadavres entassés dehors serra le cœur de la halfeline et elle avisa Randal, qui était vêtu comme un prêtre d'Ilmater : ¤ L'habit ne fait pas le moine ¤ , songea-t-elle, mais son attitude et le fait qu'il ne s'était rien passé dans la nuit lui firent penser qu'il était bien ce qu'il prétendait être et s'enhardit à s'approcher de lui au matin.
— Mon père ? pardon si ce n'est pas le bon terme, mais de là d'où je viens on s'adresse plus familièrement aux prêtres et vous n'auriez peut-être pas apprécié.

¤ Pas sure, en effet, qu'il eût aimé être appelé pépère, comme un prêtre de Brandobaris débonnaire… ¤

— J'ai noté que vous portiez les atours des prêtres d'Ilmater. J'aurais deux faveurs à vous demander. Je sais que cela ne sera pas facile à accepter pour vos compagnons, mais vu la réputation des vôtres, je sais aussi que vous aurez la compassion suffisante pour les réaliser.
La première : ces gnolls, aussi vils fussent-ils de leur vivant, méritent une sépulture. Ou d'être incinérés : je ne connais pas leurs pratiques… M'aideriez-vous à leur donner cela ?
La seconde : si vous ne l'avez pas déjà fait, prieriez-vous avez moi pour le repos de leur âme ? De mon côté, je demanderai à Kelemvor de tenir leurs corps hors des griffes de nécromanciens. Je parle de nécromanciens parce que je n'exclue pas que ce qui rôde dans ces bois soit lié à cette magie.

C'est à ce moment que l'autre homme de leur groupe, Taric si elle se souvenait bien du nom, prononça quelques mots qui la firent tiquer.
¤ Il a bien dit ce que j'ai entendu ? Caldrim ? Quelle est la probabilité que deux Caldrim se baladent ici en ce moment ? ¤

— Pardon, mon père ! fit-elle à Randal avant de l'avoir laissé répondre. Elle interpela alors Taric : Vous parlez d'un certain Caldrim : Caldrim Vaelor ? ou quelqu'un d'autre ? Si c'est bien lui : désolée… c'est l'homme que je devais escorter à Hautelune et qui m'a été enlevé voilà quatre jours. Et c'est lui que je recherche.

En matière de confort, Tamasin, qui s'était couchée sur sa paillasse et enroulée dans sa couverture, n'avait pas eu à se plaindre, mais elle avait néanmoins passé une bien mauvaise nuit. Les événéments de la veille avaient occupé son esprit et la puanteur liée à l'occupation des lieux par les gnolls ne l'avait pas aidée à trouver le sommeil. C'était donc une lancière fatiguée qui avait pris son tour de veille et qui s'était finalement levée après que le jour se soit levé.

La jeune femme avait constaté avec curiosité que Méroflède s'entretenait avec Randal, puis elle avait écouté avec intérêt les propos de Taric et de l'halefeline.

¤ Voilà une étrange coincidence. Presque trop grosse pour être vraie... Si nous n'avions pas pu mesurer sa fiabilité pendant la nuit, j'en viendrais même à douter de la fiabilité des propos de notre nouvelle venue... ¤

La guerrière était perplexe. On ne s'y prendrait pas autrement pour les détourner de leur mission, voire pour les amener dans un traquenard. Mais, malgré tout, elle avait le sentiment que la cavalière était sincère. Elle se contenta dès lors de répondre :

- Voici un bien curieux hasard... Pourriez-vous nous en dire plus sur ce Caldrim Vaelor ? Et sur son lien avec notre mission ?

Tamasin s'adressait à Méroflède et à Taric, surtout à ce dernier qui commençait à l'agacer avec ses propos mystérieux et équivoques... Elle ajouta :

- Pour le reste, je propose de partir au plus vite. Un érudit se meurt et a besoin de nous...

La lancière tenait à rappeler à chacun la nature de leur mission, sans en évoquer de manière trop précise les contours à l'halfeline. Son sens du devoir lui imposait de la mener à bien en priorité...