Chap. 2 - La Quête de l’Asphodèle Pourpre

Randal s'était levé avec le soleil. Son premier élan l'avait porté au recueillement : isolé dans un recoin de la grange, il avait renouvelé ses vœux au Dieu Martyr, célébré sa gloire et sa compassion, avant de l'implorer de lui offrir une once de son pouvoir pour soulager le monde ici-bas d'une part de ses souffrances.

Après avoir avalé quelques morceaux de pain bis, il entreprit de rassembler ses affaires. C'est alors que Méroflède vint le trouver.

- Nous avons plutôt l'habitude de nous appeler frères ou sœurs, corrigea le prêtre d'un ton affable.

L'Église d'Ilmater suivait une organisation hiérarchique sommaire, ne reconnaissant d'autorité véritable qu’aux dirigeants d'un temple ou d'un monastère. Randal s’était interrompu dans ses préparatifs, signalant ainsi à Méroflède qu'elle avait toute son attention. Il l'écouta avec un pieux intérêt, hochant légèrement la tête aux bonnes intentions qui animaient l'halfeline, puis répondit :

- Votre requête vous honore, Méroflède. Son regard, brillant d’une considération nouvelle, avait perdu la méfiance de la veille. Mes prières ont déjà confié ces pauvres âmes à la compassion d'Ilmater, après la bataille. Mais je joindrai volontiers ma voix à la vôtre ce matin pour assurer le salut de ces gnolls. Cependant…

Il jeta un regard circulaire dans la grange. Le départ semblait imminent, chacune mettant la dernière main à ses préparatifs. Les révélations autour de Caldrim Vaelor - l'érudit que traquaient les Dépouillés et qui, par une coïncidence troublante, avait échappé à la protection de Méroflède - pressaient désormais leurs décisions.

- Nous n'avons guère le temps ni les outils pour creuser une fosse. Quant à un bûcher funéraire… Il jeta un œil à l'extérieur, par la porte grande ouverte. De larges flaques jonchaient le sol, l’air était gorgé d'humidité. La pluie a sans doute détrempé les corps. Je crains que nous devions nous contenter, cette fois, de simples prières.

Il enfila à la hâte son armure de cuir, en resserra les lacets, puis conclut :

- Nos chemins semblent devoir se séparer ensuite… à moins que la piste que vous suivrez ne mène à la Corne Sanglante.

Ioueseni regardait les deux bigots avec un mélange de mépris et de fatigue. Elle ne faisait pas confiance à Méroflède. Elle ne faisait même pas confiance à ses compagnons, dont elle doutait depuis le départ, mais le fait qu'ils acceptent une inconnue dans une telle situation la dépassait.

Elle se contenta de murmurer, suffisamment fort pour qu'ils entendent.

- Perdre des paroles et des ressources pour des bêtes de Seth...

Elle attacha rapidement ses cheveux et regarda Taric.

- Et plutôt que de vous contentez de nous régurgiter les énigmes de votre copain, Taric, vous auriez pas le loisir de nous donner votre interprétation ? Puisque vous le connaissez.

Elle était visiblement agacée par le manque de pragmatisme généralisée qui semblait régner dans cette pièce. Entre les salamalèques dévots des deux autres, l'arrogance magocratique de la magicienne et la retenue de la guerrière, on allait pas aller loin.

- Les coïncidences qui s'accumulent sont rarement sans fondement. Vous connaissiez cet endroit, vous y êtes liés. Un oghmite se fait défourailler, on trouve des gnolls sur le chemin, et maintenant une escorteuse cherche son client, comme par hasard, tombe ici. Il serait des plus idiot de faire comme si le monceaux d'indices ne nous indiquait pas qu'on cherche la même chose.

Elle se tourna vers Méroflède.

- Alors puisque Taric à l'air décidé à rester obscur, vous pouvez peut-être nous aider, Méroflède. On cherche une plante, l'Asphodèle Pourpre, pour sauver un prêtre touché par une attaque venant de l'Outreterre. Qui est Caldrim Vaelor, pourrait il être lié à tout ça, et quel est lien direct avec ces gnolls ?

l fallait en convenir, les arguments de Randal étaient raisonnables : enterrer plusieurs gnolls aurait représenté un gros travail et tout le monde semblait assez pressé. Quant à laisser les autres partir et s’en charger seule… Méroflède n’aurait pas eu la force de le faire.
 Elle se contenta donc d’un haussement d’épaules résigné et jeta quelques poignées de terre symboliques sur les corps, avant de revenir aux questions de Tamasin et Ioueseni.
 — À vrai dire, je ne peux pas vous dire grand chose sur maitre Vaelor… Votre compagnon, Taric, semble le connaitre mieux que moi, qui ne faisais que l’escorter.
 ¤ Autant jouer cartes sur table et leur faire confiance jusqu’au bout. Après tout, il faudrait qu’ils soient sacrément tordus s’ils cherchaient à me berner… ¤
 Elle raconta alors tout, depuis leur départ à Berdusk, jusqu’à l’attaque.
 — Il était un peu obnubilé par des parchemins qu’il transportait, au sujet de créature « d’au-delà du voile », mais je n’ai pas compris de quoi il s’agissait. Il avait peur d’individus qu’il appelait les « dépouillés ». La veille de l’attaque, il a mentionné des bruits… une sorte de chant venant de la terre. Je n’entendais rien, mais j’aurais surement eu les miquettes si…
 ¤ Si j’avais fait cinquante centimètres de plus… ¤ songea-t-elle en arrêtant à temps une phrase halfeline courante.
 — Bon, en vrai… le répétez pas forcément, mais oui : j’ai eu un peu peur en le voyant aussi terrorisé alors que je ne voyais pas le danger. Et le lendemain… le lendemain, c’était l’attaque : les… le choses ont fondu sur nous pendant une averse, alors qu’un chant qui semblait venir de très loin se faisait entendre. Tout a été si rapide…
 Elle sortit ensuite l’étui à parchemin récupéré in extrémis lors de l’enlèvement de l’érudit.
 — J’ai réussi à attraper cela au moment où il a disparu… je ne l’ai pas ouvert, mais c’est possible que cela fasse partie des parchemins qu’il voulait apporter à Hautelune.
 Elle écarta ensuite les bras en haussant les épaules.
 — C’est tout ce que je peux vous dire. Et quant à votre attaque venant d’Outreterre ou à votre fleur… je n’en sais rien du tout.

Le silence retomba un instant dans la grange, seulement troublé par le claquement humide d’une bâche mal arrimée et le souffle fatigué du poney. Les paroles de Méroflède avaient dissipé les derniers doutes : il ne s’agissait plus d’une coïncidence. Taric resta immobile quelques secondes, le regard fixé sur l’étui à parchemins. Puis il inspira profondément, comme s’il se résignait enfin à dire plus qu’il ne l’aurait voulu.

- Caldrim Vaelor… oui. Je le connais. Pas personnellement, pas vraiment… mais de réputation. Il venait parfois à Hautelune. Pas au temple — à la bibliothèque.

Il se tourna brièvement vers Rhaugilath, comme pour s’excuser silencieusement, puis reprit :

- Il n’était pas prêtre d’Oghma. C’était un érudit indépendant. Obsessif, même. Il travaillait sur… des phénomènes anciens. Des entités liées à la terre, à la putréfaction, à ce qui s’accroche au monde quand cela devrait disparaître. Il posait des questions que peu d’archivistes aiment entendre.

Ses doigts se crispèrent sur son bâton.

- Et depuis quelques semaines… il disait être suivi. Pas par des hommes. Par quelque chose de plus ancien. Il parlait d’un chant, oui. D’une vibration que seuls certains esprits perçoivent. Je pensais qu’il… extrapolait. Maintenant, je n’en suis plus sûr.

Taric releva enfin les yeux vers Méroflède.

- S’il se rendait à Hautelune, ce n’était pas pour vendre ses travaux. Il cherchait refuge. Ou confirmation. Peut-être les deux.

Un temps passa. Puis Randal, Tamasin ou Ioueseni auraient pu le sentir : malgré ses paroles, Taric n’avait pas tout dit. Non par malice, mais par peur. Peur que ces soupçons prennent corps s’il les formulait à voix haute. e choix se présentait à nouveau, plus pressant encore. D’un côté, la piste de Caldrim Vaelor — fraîche, inquiétante, menant vers des terres où le chant de la terre semblait guider des entités que nul ici ne comprenait encore. De l’autre, la Corne Sanglante, dont les contreforts se dessinaient déjà au loin, à peine voilés par les brumes matinales. Taric serra les mâchoires. Cette fois, il ne se contenta pas d’exposer les faits.

- Écoutez-moi… je vous en prie.

Sa voix tremblait légèrement, mais il ne baissa pas les yeux.

- L’Asphodèle Pourpre ne pousse pas partout. Si nous sommes ici, ce n’est pas un hasard. Nous avons déjà franchi la partie la plus dangereuse de la forêt. Les cavernes où elle croît ne sont plus qu’à une demi-journée de marche, peut-être moins. Mon collègue n’en a plus pour longtemps. Chaque heure compte. Si nous faisons demi-tour maintenant… alors sa mort sera sur ma conscience. Et sur celle du temple.

Il jeta un regard circulaire vers chacun, sans les supplier, mais sans dissimuler la gravité de l’enjeu.

n quelques minutes, Méroflède en avait appris plus sur Caldrim Vaelor que pendant les plusieurs jours où elle l’avait escorté. Elle écouta gravement Taric jusqu’à sa supplique.
 — Soyez sans crainte : je ne veux pas m’opposer à votre mission. Partez au plus vite.
 Elle sourit à Taric, comme pour l’encourager.

 Après quelques instants, elle reprit, un peu hésitante, presque honteuse de se montrer terre à terre :
 — Cependant, si je peux me permettre de vous proposer quelque chose… je vois que retrouver maitre Vaelor semble important pour vous comme pour moi, même si c’est pour des raisons différentes.
 Voici donc mon offre : si vous n’avez rien contre de la compagnie, je vous aiderai à trouver votre asphodèle, en échange, nous pourrions unir nos ressources pour rechercher Caldrim Vaelor. Partir maintenant sur sa piste aurait peu d’intérêt : la mort de votre collègue serait assurée et nous n’aurions aucune certitude de le retrouver. Il a été enlevé il y a déjà quatre jours : si ses ravisseurs voulaient sa mort… désolée, mais il ne serait déjà plus de ce monde ; si c’est ses connaissances qui l’intéressent, alors ils le maintiendront en vie.
 La jeune femme commençait à seller son poney en poursuivant.
 — Si je peux vous faire profiter de mon avis : comme le demandait Ioueseni, vous ne croyez pas qu’il pourrait y avoir un lien entre l’attaque venue d’Outreterre dont vous parlez et la disparition de maitre Vaelor ? Il a été attaqué par des créatures liées à… à sous la surface, quoi ! Je suis pas experte en elfes noirs ni en nains des profondeurs, donc je sais pas trop… mais ça ne parait pas aberrant, si ?

Secoué par les propos véhéments de Ioueseni, Taric avait fini par se livrer un peu plus... tout en demeurant toujours aussi énigmatique sur bien des points.

¤ Voilà qui nous apprend quelques informations utiles sur Caldrim Vaelor. Tout ceci a probablement un lien avec l'infortunée créature que nous avons rencontrée hier soir, Orwen ? Et avec cette abomination, Neh’kura. En revanche, il est plus difficile d'établir un lien avec l'attaque le temple a subie... ¤

Lorsque le jeune herboriste avait rappelé l'objectif initial de leur mission et son urgence, Tamasin avait silencieusement approuvé ses propos, en hochant légèrement la tête. Méroflède avait immédiatement réagi à la proposition en leur proposant son aide.

¤ Que penser de cette alliée inattendue ? Après tout, que gagnerait-elle à chercher à nous tromper ? Il semble bien qu'elle nous ait dit la vérité jusqu'ici et une arme de plus ne nous ferait pas de tort, vu ce qui sommeille dans cette forêt... ¤

La lancière s'approcha de l'halfeline et déclara :

- Je ne sais pas s'il existe un lien entre la disparition de votre protégé et l'attaque du temple, mais le temps presse si l'on veut pouvoir sauver le collègue de Taric. Cherchons la plante au plus vite... Nous réfléchirons à la suite une fois de retour à Hautelune...

Elle réajusta son sac, montrant ostensiblement à ses compagnons qu'elle était prête pour le départ, puis ajouta :

- Pour ma part, vous êtes la bienvenue, Méroflède. Nous aurons sûrement besoin de vos connaissances à un moment ou à un autre...