Chap. 3 - Les empreintes de l’invisible

A mesure que Taric, un peu plus pâle et tremblant à chacune de ses réponses, révélait ce qu'ils auraient dû entendre depuis bien longtemps, le regard de Randal se faisait plus dur. Le jeune homme était-il seulement coupable de pusillanimité, ou avait-il caché la vérité pour d'autres motifs ? Son intuition soufflait au prêtre que leur guide n'avait pas seulement été choisi pour ses qualités d'herboriste... Et qu'il était encore loin d'avoir tout dit.

Une sévérité inhabituelle luttait en lui contre la compassion que lui dictait le dogme. Il desserra les dents pour décocher quelques mots, lapidaires, tandis que Iouseni reparaissait entre les arbres et que le sol grondait :

- Tu nous caches encore quelque chose ! Nous verrons plus tard... si nous survivons.

Ce n'était pas normal, en effet... C'était pour ainsi dire une évidence. Ces naïves paroles signifiaient-elles que les choses ne se déroulaient pas comme l'archiviste s'y attendait ? Ou l'avait prévu ?

A en croire Méroflède, ils ne tarderaient pas à affronter l'une des âmes damnées des Dépouillés. Il s'empressa de saisir son bouclier et son gourdin, puis, les yeux rivés sur le sol, balaya du regard la clairière à la recherche du moindre indice - en vain, sinon pour confirmer que le danger viendrait d'en-dessous.

- Que Celui qui Endure nous préserve de la corruption, murmura-t-il pour se donner du courage, avant de répondre plus haut à Tamasin. L'ennemi jaillira de la terre, ne restez pas immobiles.

Joignant le geste à la parole, il s'éloigna de Taric à petites foulées, cherchant un rocher ou une souche où se percher.

Le silence retomba sur la clairière, lourd, anormal. Même le vent semblait s’être retiré. Les mots d’Ioueseni et de Méroflède trouvaient un écho troublant dans l’immobilité des lieux, et chacun pouvait sentir que quelque chose n’allait pas. Pas une menace visible… mais une présence. Latente. Enfouie.

Puis le sol bougea.

D’abord à peine une vibration sourde, comme un battement étouffé sous la terre. Puis la boue se souleva par vagues irrégulières, les racines affleurantes se tendant comme des nerfs à vif. La mousse noircie se contracta, se fissura… avant d’être brutalement arrachée de l’intérieur.

Quelque chose émergeait.

Une masse sombre jaillit du sol dans un bruit humide et organique. La créature mesurait près de deux mètres de long, son corps allongé rappelant celui d’un ver massif ou d’une larve monstrueuse, mais parcouru de plaques chitineuses fissurées, comme une carapace ancienne brisée puis reformée. Sa peau ou ce qui en tenait lieu, oscillait entre le gris cadavérique et un noir luisant, striée de veines violacées pulsatiles.

Là où aurait dû se trouver une tête, la chair s’ouvrait en une couronne de lambeaux épais, révélant une cavité circulaire garnie de dents irrégulières, trop nombreuses, disposées en spirale. Aucune paire d’yeux. Aucune expression. Juste cette bouche, béante, qui semblait respirer autant qu’elle dévorait.

À mesure qu’elle s’extrayait, d’autres mouvements agitèrent le sol.

Deux… non, trois renflements distincts se formèrent autour de la zone de l’asphodèle. Plus petits. Plus rapides. Comme si la première n’était pas seule.

L’air changea.

Une odeur âcre monta, terre pourrie, résine brûlée, et quelque chose d’autre… plus ancien. Plus dérangeant. Un frisson parcourut l’échine des plus sensibles : non pas une présence consciente, mais une empreinte. Une influence. Comme si ce qui se tenait là n’était qu’un fragment… ou un symptôme.

Taric recula d’un pas, blême.

- Ce n’est pas… une corruption naturelle… souffla-t-il. C’est… une trace stabilisée…

La créature principale se redressa à moitié, sa masse se contractant avec une lenteur inquiétante. Puis, sans avertissement, elle se projeta en avant dans un mouvement brusque, soulevant boue et racines dans une gerbe sombre.

Autour d’elle, les autres formes commençaient elles aussi à percer la surface.

Le piège venait de se refermer.

Et l’Asphodèle Pourpre, fragile et intacte, se tenait là à quelques mètres à peine, au cœur même de cette chose.

réparée, Méroflède fut quand même estomaquée par ce qui se présenta. Mais le moment n’était pas au dégout et, fidèle à elle-même, elle piqua les flancs de son poney pour foncer vers l’asphodèle et la cueillir au vol, dans une démonstration de voltige ! Elle avait promis son aide et le jour où elle se dédirait n’était pas encore venu.
 Une prière intérieure accompagna sa galopade :
 ¤ Grumbar, roi des contrées situées sous les racines, tu sais que mes prières vont surtout au seigneur des morts, mais tu sais que je ne t’ai jamais négligé. Prête ta stabilité à Topinambour ; enserre cette monstruosité ; laisse-moi cueillir cette fleur. ¤
 Fougueuse et déterminée, inconsciente diraient certains, la halfeline se concentra sur sa tâche en essayant d’oublier la mâchoire gigantesque qui bavait au-dessus de sa tête…
 « Occupez-le ! trouva-t-elle le temps de crier à ses compagnons pendant sa course. Si je suis dévorée, prévenez la famille Boisdhiver près de Bérégost ! »

Test d’équitation à +8 pour atteindre et cueillir l’asphodèle.
 Si je meurs, sachez que ce fut un plaisir de jouer avec vous !

La monstruosité qui avait surgi hors de terre avait effrayé Tamasin. Elle avait toujours vu la terre comme une alliée, comme l'élément nourricier qu'il fallait protéger coûte que coûte et non comme le repaire d'une telle créature.

La lancière s'était néanmoins préparée pour le combat, grâce aux avertissements répétés de ses compagnons. Saisissant sa lance à deux mains elle fit face à l'ennemi, sans fouler la terre corrompue. Elle se tenait prête à repousser de son mieux la mystérieuse créature et à protéger ses compagnons les plus faibles... La guerrière observa la courageuse tentative de Méroflède et se dit qu'il leur fallait gagner du temps.

¤ Elle a du cran ! Puisse Tymora lui venir en aide ! ¤

Tamasin, quant à elle, opta pour une posture défensive pour tenter de retarder au maximum la créature et cria :

- Héla ! Que la Cavalière Rouge nous protège, les amis !

Tamasin se tient à l'orée de la zone corrompue et, si la créature se dirige vers le groupe, s'interpose et combat sur la défensive.

Randal avait passé une bonne partie de sa vie auprès des souffrants, à lutter contre la maladie et la mort. Pourtant, l'odeur âcre qui le prit à la gorge, alors que le ver cadavérique émergeait de la terre, lui souleva les entrailles. Les lourds effluves qui flottaient dans l'air n'étaient pas seulement ceux de la pourriture : ils charriaient avec eux quelque chose de plus profond et de plus vicié : le Mal.

Une stratégie s'improvisa avant même qu'il n'eût le temps de réagir. Méroflède cavalerait vers l'asphodèle, leur abandonnant la tâche, non moins cruciale et délicate, de retenir leurs adversaires. Il ne fut pas surpris de voir Tamasin s'avancer en direction du monstre, prête à s'interposer pour les protéger. Hélas, la courageuse guerrière offrait un rempart tranchant, mais fragile. Il pouvait le renforcer, comme le Dieu Martyr lui en avait confié le don.

Le prêtre, d'un pas vif, la rejoignit en déclarant :

- Tenez bon, Ilmater vous soutiendra.

Son gourdin suspendu au poignet par une lanière de cuir, il posa alors la main sur l'épaule de la jeune femme. Ses doigts tremblèrent un instant, puis se figèrent. Une tension sourde remonta le long de son bras jusqu'à sa poitrine, lui arrachant un grognement étouffé. Il inspira difficilement, avant de rompre le contact : sous la pâleur soudaine de sa peau ses veines se dessinaient, d'un rouge surnaturel.

Randal utilise son pouvoir de domaine (charité). Il perd temporairement 4 PV et en confère autant à Tamasin, pendant deux minutes.

Ioueseni regarda le sol. Puis leva la tête.

Les créatures souterraines étaient rarement capable de grimper aux arbres. Et, étaient probablement peu sensible au flèche également, mais ça ou un coup de dague...

Elle avisa l'arbre le plus proche et tenta de l'escalader au plus vite.

Une fois sur une branche solide et haute, elle sortirait son arc et ferait de son mieux pour cribler la créature de flèche et, si nécessaire, lui tomber dessus. Mais elle n'avait pas la solidité de Randal ou Tamasin, alors inutile de se mettre plus que cela en danger.

Lancers...

Ioueseni - Jet de compétence : Athlétisme : 5(d20) +6(deg) +0(For) = 11

La tentative de Méroflède échoue d’un souffle à peine perceptible. Ses doigts effleurent la tige pourpre, mais déjà le sol se dérobe sous les sabots de Topinambour. La terre s’affaisse, molle et instable, comme si elle cédait sous un poids invisible. Dans le même instant, la gueule surgit à nouveau immense, béante — et claque dans le vide avec un bruit humide, projetant des éclats de terre noire et de racines déchiquetées. Le poney se cabre violemment, manquant de désarçonner sa cavalière.

Tamasin ne recule pas. Sa lance file et s’enfonce dans la masse qui émerge, rencontrant une résistance étrange, ni chair ni carapace, mais une texture dense et fibreuse, comme un enchevêtrement de racines gonflées d’une sève sombre. Le coup porte, indéniablement. Pourtant, la créature ne pousse aucun cri. À la place, c’est le sol lui-même qui réagit : un frisson parcourt la terre, une onde brève mais palpable qui semble se propager sous leurs pieds.

Puis tout disparaît.

Pas de retraite visible. Pas de mouvement clair. Juste… l’absence.

Et soudain, ailleurs.

Sous Randal, la terre s’ouvre sans un bruit. Quelque chose jaillit, s’enroule autour de sa jambe et le tire brutalement vers le bas. Il perd l’équilibre, chute, et se sent glisser sur la terre meuble, inexorablement entraîné vers la gueule qui se reforme un peu plus loin. Ses mains cherchent un appui, s’enfoncent dans la mousse noircie… et c’est là qu’il entend.

Pendant ce temps, Ioueseni parvient à gagner les branches de l’arbre le plus proche. De là-haut, la scène se révèle sous un angle différent — et bien plus inquiétant. Il n’y a pas de corps unique, pas de créature entière. Ce qu’ils affrontent semble se mouvoir sous la surface elle-même : des masses qui émergent, frappent, puis disparaissent aussitôt pour réapparaître ailleurs. La gueule n’est qu’un point d’attaque, pas une tête. Le sol… agit.

En contrebas, Taric a reculé de plusieurs pas. Trop peut-être. Ses yeux sont rivés sur les racines qui affleurent autour de l’Asphodèle, et non sur Randal que la chose entraîne toujours. Ses mains tremblent tandis qu’il fouille dans sa besace, comme s’il cherchait quelque chose de précis, quelque chose qu’il redoutait autant qu’il attendait.

- Ne restez pas groupés… lâche-t-il d’une voix tendue.

Il marque une hésitation, observe le sol qui pulse faiblement autour d’eux, puis corrige, plus bas :

- …ça apprend.

Autour de la fleur, justement, les racines se soulèvent davantage, gonflées, presque vivantes. Elles battent à un rythme lent, régulier, comme un cœur enfoui sous la terre. Et pendant un bref instant — si bref qu’il pourrait passer pour une illusion — l’Asphodèle Pourpre elle-même semble s’incliner.

Vers Randal.

La vibration du sol s’intensifie, plus profonde, plus insistante. Quelque chose se prépare, là-dessous.

Lancers...

Grimm - Contre Meroflede : 3(d20) +0(bba) +0(For) = 3 vs DD22 ~ Echec
Grimm - Jet d'attaque au CaC : 8(d20) +6 = 14 vs DD23 ~ Echec
Tamasin - Jet d'attaque au CaC : 18(d20) +7 -4 = 21 vs DD15 ~ Réussite
Grimm - Jet d'attaque au CaC : 10(d20) +6 = 16 vs DD16 ~ Réussite
Ioueseni - Jet de compétence : Athlétisme : 8(d20) +6(deg) +0(For) = 14
Tamasin - Jet de dégât : 6(d8)+4 = 10

La créature quelle qu'elle soit était finalement passée à l'attaque, vive et sans pitié pour les aventuriers. Instinctivement, Tamasin l'avait frappée d'un coup de lance et semblait l'avoir touchée, mais sans produire la réaction de douleur ou de repli à laquelle la lancière se serait attendue. Concentrée sur les mouvements adverses, elle avait découvert avec horreur que Randal était attiré vers le bas, tandis que Taric leur conseillait de se disperser.

¤ Il a sans doute raison, pour une fois, mais hors de question de laisser un compagnon seul aux prises avec ce monstre ! ¤

Le prêtre d'Ilmater s'était toujours montré bon, sage et loyal envers chacun. Si Tamasin ne comprenait pas sa foi inébranlable envers un dieu prônant la souffrance plus que la victoire, elle respectait l'homme qu'il était. Ce fut d'un pas décidé qu'elle s'approcha de Randal et qu'elle frappa en direction de ce qui semblait le retenir... ou tenter de l'engloutir... Elle avait abandonné toute posture défensive, l'important à ses yeux étant de frapper vite et fort pour libérer son compagnon.

Tamasin s'approche de Randal et frappe la créature là où elle pense que cela pourrait lui faire mal (attaque normale).

- Eh, la magicienne, t'as pas du feu ?!

Ioueseni cria à la halruéenne depuis son arbre. Elle ne connaissait pas la créature. Mais ce qui vivait sous terre et était, au moins en partie, faite de plante, risquait fort de ne pas aimer les flammes.

Tout en disant cela, elle raffermit son assis sur sa branche et sorti son arc.

- Tamasin, y'en a partout, il s'agit pas de vous perdre tout les deux, essayez de le tirer de là !

Elle arma son arc, et plutôt que de tirer directement sur quoique ce soit qui entraînait Randal vers une mort aussi brutale que désagréable, elle tira directement dans la gueule de la monstruosité. Elle espérait qu'une éventuelle douleur la ferait fléchir un instant suffisant pour que la lancière puis tirer le prêtre de ce mauvais sort.

Elle se morigéna de n'avoir sur elle de l'acide ou quoique ce soit du genre. Elle avait suffisamment entendu parler ses anciens maîtres des destructions que pouvait produire les huiles thayennes que les gnolls utilisaient sur le champ de bataille pour savoir qu'elles pourraient être utile dans ce cas.

Ioueseni tire dans la gueule du monstre (si elle la voit) à l'arc

yant raté de peu la fleur, Méroflède fit volteface et se concentra sur cette dernière et vit à peine ce qui se passait autour d'elle. La consigne de Taric la tira de sa fascination pour les racines palpitantes : c'est à ce moment qu'elle vit la mauvaise passe dans laquelle était Randal.
Le prêtre lui était sympathique et elle envisagea de se jeter à son secours, mais Tamasin, plus proche et plus à même de le faire, était déjà sur place.

¤ C'est reparti pour un tour ! ¤ songea alors l'intrépide halfeline, qui, déjà, pressait les flancs de son destrier pour refaire un passage.

— Taïaut ! cria-t-elle en lançant de nouveau Topinambour à l'assaut de l'asphodèle.
La fleur en sa possession et suivant la réponse de Rhaugilath, elle crierait dès que possible à Ioueseni qu'à défaut d'un sort de feu, elle avait de l'huile et un briquet… moins spectaculaires, mais tout aussi efficaces !

Rebelote, du coup… équitation à +8 si besoin.