Chapitre 1 : Pleurs printaniers

Orienas se redressa et observa le reste du groupe avancer jusqu'à la porte du manoir. Tout dans l'attitude de ses compagnons démontrait que les traces qu'Asterious avait aperçu de loin n'était pas anodines et il fut parcouru d'un frisson d'angoisse.

Alors qu’Else se retournait dans leur direction, Joran pris la parole et l'attention d'Orienas fut brusquement ramenée sur le garçon. D'une voix qui avait soudain perdu son caractère enfantin, il venait de prononcer une étrange maxime qui rappelait de manière inquiétante la sombre litanie que Bremur l'avait entendu répéter au Hall des Récoltes.

Déconcerté par cette phrase si déplacée dans la bouche de l'enfant, il l'observa attentivement cherchant à comprendre d'où elle pouvait provenir. Puis il décida de le prendre au mot et de tenter le tout pour le tout pour percer ce mystère.
Rivant son regard dans celui de Joran, il prit à son tour un ton grave pour s'adresser à lui.

- Tu as raison, je ne t'ai pas toute la vérité. Nous sommes vraiment inquiets de l'effet que ton retour soudain pourrait avoir sur ta mère : depuis ta disparition, elle est persuadée que tu es mort et cette affreuse nouvelle l'a rendue très fragile. Mais ce n'est pas tout.
Pendant que nous approchions, les yeux perçants d'Asterious ont aperçu des traces inquiétantes sur la porte de chez toi et nous craignons qu'il ne se soit passé quelque chose de grave pendant que nous amenions Dame Selanna te voir au temple. C'est pour leur laisser le temps de vérifier ce qu'il s'est passé sans te mettre en danger que nous sommes restés ici tous les deux avec Cornichon.

En prononçant ses mots, il restait attentif à l’attitude de Cornichon assis attentif à côté du garçon dont l’empathie se révélait souvent supérieure à celle des humains.

- Mais je crois que toi non plus tu ne nous as pas tout dit.
Au temple, Brémur t’a entendu chantonner d’étranges paroles sur l’ombre, le silence et la nuit qui semblaient te rassurer. Et à l’instant tu viens de recommencer en disant qu’on ne voyait jamais bien dans la lumière.
Ce ne sont pas là des paroles normales pour un enfant de ton âge. A ton tour de me dire toute la vérité. Où donc les as-tu entendues ? Est-ce qu’on te les a enseignées ou bien te contentes-tu de les répéter ? Qui signifient-elles donc pour toi ?

Pendant qu’il le bombardait de question, Orienas guettait au plus profond des yeux de Jorans la réaction que celles-ci provoqueraient chez lui, espérant par ce volte-face obtenir enfin une explication son l’étrange comportement.
Il ne vit pas Else pénétrer dans le manoir à la recherche elle aussi d'une forme d'explication et de vérité.

Astérious ne laissa pas Else franchir seule le seuil. À la vue du symbole profané de Kelemvor, un frisson lui avait traversé l’échine, comme lorsque la forêt pressent l’arrivée d’un incendie avant même que la fumée ne soit visible. La mort faisait partie du cycle, il le savait bien. Elle nourrissait la terre, elle ouvrait la voie au renouveau. Mais ce qui marquait cette porte n’était pas une acceptation du passage, c'était une tentative de forcer la balance, de la faire pencher par la peur et la corruption.

Il serra son bâton contre lui et emboîta le pas à la prêtresse, ses sens aux aguets. Chaque pas dans l’entrée silencieuse du manoir lui donnait l’impression de s’enfoncer dans un sol malade, privé de lumière depuis trop longtemps. L’air lui semblait lourd, stagnant. Une angoisse sourde lui nouait le ventre. Il avait affronté des bêtes sauvages, des esprits hostiles, mais ici, quelque chose lui paraissait différent. Plus vaste que lui. Il a eu la désagréable certitude qu’ils entraient peut-être dans une lutte qui les dépassait. Alors, il ferma brièvement les yeux et posa une main sur le bois poli de son bâton. Il adressa une prière silencieuse à la nature tout entière — aux racines profondes, aux pierres anciennes, aux cycles immuables.

*Que la force tranquille de la terre soutienne nos jambes.
Que la patience des arbres apaise notre colère.
Que la clarté du vivant nous empêche de céder à la peur*

La mort, lorsqu’elle suit son cours, n’est pas un ennemi, songea-t-il. Mais lorsque l’ombre cherche à s’en emparer pour tout flétrir, pour étouffer la vie et voler l’innocence alors il est du devoir de ceux qui entendent encore le chant du monde de se dresser. Il rouvrit les yeux. Quoi qu’ils trouvent derrière ces murs, Astérious était prêt à se battre.

Et s’il devait affronter une force plus grande que lui… alors il le ferait enraciné, droit, comme un vieux chêne face à la tempête.

Orienas

Aussi troublante et pertinente que fût la maxime prononcée par Joran, il n'en demeurait pas moins un très jeune enfant - fatigué, vulnérable et à fleur de peau. La mise au point franche d'Orienas eut sur lui l'effet d’un coup trop brutal : dès que les mots "tu es mort" furent prononcés, il éclata en sanglots, et ses pleurs redoublèrent lorsque le demi-elfe évoqua que "quelque chose de grave" semblait s'être produit au manoir.

Cornichon, plein d'une empathie instinctive, se mit à léchouiller maladroitement les petites mains crispées du garçon, tandis qu'Orienas tentait de réparer le désastreux effet de ses paroles, de le rassurer tant bien que mal. Que pouvait-il bien penser ? Même sans être un fin psychologue, le demi-elfe devina la confusion qui agitait ce petit corps : peur, tristesse, culpabilité semblaient s'y mêler indistinctement.

Un long moment s'écoula avant que Joran, répétant entre deux sanglots des "maman" déchirants, ne parvînt à reprendre un semblant de souffle, suffisant pour écouter et, l'espérait-il, comprendre.

Hélas, le nouvel assaut de questions, trop directes, trop accusatrices peut-être, le fit se refermer aussitôt.

Joran

- Ils disaient toujours ça... murmura-t-il un peu honteux, sans relever la tête. Là-bas... quand il faisait noir. -------------------- Joran a repris des couleurs, mais ses yeux sont encore rougis par les pleurs. Ces vêtements en piteux état témoignent du drame qu'il a vécu.

Sans crier gare, il s'élança en courant vers le manoir.


Else et Asterious

Tystarn indiqua à Else qu'il existait une sortie de service, de l'autre côté du manoir, au niveau des cuisines. Elle facilitait nombre de tâches domestiques ; désormais, lui et sa femme étaient les seuls à l'emprunter. On ne pouvait l'ouvrir que depuis l'intérieur, une lourde barre d'acier en condamnant l'accès.

La porte d'entrée, en revanche, n'opposa aucune résistance. Else et Asterious pénétrèrent dans un vaste vestibule plongé dans la pénombre. La pièce distribuait les différentes salles du rez-de-chaussée et s'ouvrait, face à eux, sur un large escalier de bois menant aux étages. Aucune indice d'effraction ne se donnait à voir, aucune trace rougeâtre, rien. Le silence, lui, était total.

Selanna, pâle comme un linceul, avait préféré rester à l'extérieur. Tystarn leur avait emboîté le pas.

- Arelle ? appela-t-il, haussant la voix après que l'appel de la prêtresse fut resté sans réponse. L'inquiétude perçait dans son timbre rocailleux tandis qu'il se dirigeait vers l'aile gauche. Arelle, m’entends-tu ?

Un léger bruit de porte troubla soudain l'atmosphère figée du manoir. La silhouette rondelette d'une petite vieille apparut bientôt, engoncée dans un tablier brun et coiffée d'une cornette paysanne au blanc jauni, d'où s’échappaient quelques mèches grises.

- Paix, paix... grommela-t-elle avant de s'interrompre, interdite. T'en fais une tête, l'homme !

Elle leva ensuite les yeux vers Else et Asterious, manifestement surprise de leur présence. Arelle était saine et sauve ; de toute évidence, elle n'avait rien vu, ni rien entendu de ce qui s'était joué derrière la porte.

Ne sachant quelles réactions ses questions provoqueraient chez le jeune garçon, Orienas se tenait sur ses gardes. Lorsque Joran s'enfuit vers le manoir, il se lança donc aussitôt à sa suite et le rattrapa en quelques mètres.

Soulevant l'enfant du sol, il le serra contre lui fermement mais sans brutalité et lui murmura des paroles rassurantes pour tenter de l'apaiser, sans chercher pour l'instant à reprendre le dialogue.
Bien qu'il ait volontairement choisi de provoquer l'enfant pour tenter de faire surgir une étincelle de vérité, il n'était pas fier d'avoir ravivé son chagrin et sa détresse.

¤ Bien joué, se dit-il en son for intérieur on peut dire que tu as été magistral ! Est-ce que ça valait le coup de se montrer aussi direct et de le brusquer comme ça ? Il n'y a plus qu'à tenter de le consoler un peu maintenant et à attendre de voir ce qu'il s'est passé au manoir. Prions pour qu'il ne soit rien arrivé à Dame Ormantrel et que mère et fils puissent enfin être réunis. ¤

Continuant de bercer doucement Joran, il reporta son regard vers la demeure et vers Selanna restée seule près de la porte ouverte. La jeune femme, également immobile, semblait comme lui figée dans l’attente.

Pendant le bref instant qu’il aura fallu à la vieille femme pour arriver, tout le corps d’Else s’était tendu, et, par réflexe, elle avait agrippé sa masse d’arme. Elle fut rassurée de voir l’attitude nonchalante d’Arelle : au moins, elle paraissait saine et sauve, il n’avait rien dû lui arriver. Et elle n’avait aussi rien dû remarquer de spécial, vu sa réaction et son air agacé. Else se détendit un peu, elle porta sa main à son écharpe.

Elle tenta, par ses mots, de rassurer la femme :

- Je vous prie de nous excuser si nous vous avons fait peur. Cette situation doit vous paraître étrange, mais je vous jure sur Chauntéa que nous vous voulons que du bien et que vous pouvez nous faire confiance. J’ai besoin de savoir où se trouve Dame Ormentrel, pouvez-vous me l’indiquer ?

Son ton se voulait ferme et calme, mais peut-être que la situation était trop intense et sa peur trop vive, car elle dû lutter pour ne pas que sa voix s’étrangle, et pour ne pas alarmer la servante sur l’urgence de la situation.

Elle ne pensait pas que Tystarn les suivrait à l’intérieur du manoir. Pour le reste de l’exploration, elle leur demanda, à lui et Arelle de rester en bas, et de garder la porte de service. Si par malheur quelqu’un était toujours à l’intérieur du manoir, il pourrait offrir une résistance à l’individu, le temps que l’un d’entre eux arrive. Ainsi, toutes les sorties du manoir étaient couvertes.

Elle se tourna vers son ami le druide pour qu’il lui redonne, par sa présence calme et ancrée, un peu de courage.

Astérious perçut la crispation d’Else avant même qu’elle ne se tourne vers lui. C’était une tension qu’il connaissait bien : celle du vivant placé face à l’inconnu, quand l’instinct hurle de fuir mais que le devoir oblige à avancer. Il se plaça légèrement en retrait d’elle, suffisamment proche pour qu’elle sente sa présence, suffisamment discret pour ne pas la détourner de sa tâche.

Il posa brièvement sa main libre contre le mur de pierre. Le contact était froid, trop froid pour une demeure habitée. Le druide fronça les sourcils. Une maison vivante respire, même dans le deuil : le bois travaille, la pierre garde la chaleur des corps, l’air circule. Ici, quelque chose semblait figé, comme si le temps lui-même hésitait à avancer.

Son angoisse remonta, sourde. S’ils faisaient face à une force qui dépassait l’entendement. Mais reculer maintenant reviendrait à abandonner le cycle au déséquilibre. La mort avait sa place. La corruption, non.

Il inspira profondément et, sans prononcer un mot, traça du bout de son bâton un cercle discret sur le sol poussiéreux du vestibule. Un geste ancien, presque instinctif. Pas un sort, plutôt une intention. Une demande silencieuse à la nature pour qu’elle lui prête ses sens : sentir la peur incrustée dans les murs, détecter une présence étrangère, discerner si la maison elle-même souffrait.

Astérious se pencha ensuite vers Else, murmurant à peine, d’une voix grave mais posée, pour ne pas être entendu plus loin :

- Je suis là. Avançons lentement. Si quelque chose vit encore ici ou s’e cache, la maison nous le dira avant les murs.

Il jeta un dernier regard vers l’entrée, s’assurant mentalement qu’Orienas tenait toujours Joran à l’écart du danger, puis reporta toute son attention vers l’intérieur. Chaque pas serait désormais mesuré. Chaque signe, même infime, aurait son importance. Quoi qu’il y ait dans ce manoir, Astérious était décidé à le confronter, non dans la précipitation, mais avec la patience inexorable de la racine qui finit toujours par fendre la pierre.

Asterious et Else

La vieille matrone n'était ni apeurée ni véritablement inquiète, mais visiblement intriguée. La présence de son époux semblait lui suffire pour ne pas se méfier des inconnus, aussi singulier que fût le duo qu'ils formaient.

- Madame est alitée, bien sûr, expliqua-t-elle d'une voix lasse. Elle ne quitte plus sa chambre...

Elle leva l'index vers l'étage, puis ajouta aussitôt, se portant d'instinct vers l'escalier comme pour en barrer l'accès :

- Et n'accepte plus de visites. Devant les mines circonspectes d'Else et d'Asterious, elle se sentit obligée de préciser, sans masquer son embarras : Madame est malade. Pas en état de recevoir... pas présentable, comprenez-vous ? Pas coiffée... pas habillée comme il se doit. Une baronne, tout de même !

Campée sur la première marche, les mains sur les hanches, Arelle défiait les étrangers d'un regard où se mêlaient fierté et loyauté. Il fallut de nombreuses paroles apaisantes, et surtout l'intervention de Tystarn - resté jusque-là silencieux sur le véritable motif de leur venue - pour qu'elle consente enfin à céder.

Hélas, une seule concession était accordée : Else, parce qu'elle était prêtresse, mais surtout parce qu’elle était femme, serait la seule autorisée à voir Dame Ormantrel dans un état si indigne de son rang.


Else

Arelle avait fini par s'incliner, mais sans dissimuler sa mauvaise humeur. Il était difficile de dire si son opiniâtreté relevait davantage de la fidélité à sa maîtresse ou du respect presque sacré qu'elle portait au titre nobiliaire. Cette confusion avait quelque chose de presque touchant.

Un bougeoir à la main, elle guida Else le long d'un couloir étroit et sombre, qui tournait à angle droit pour desservir plusieurs pièces donnant sur l'arrière du manoir. Arrivée devant une large porte à double battants, elle lissa son tablier d'un geste nerveux, repoussa une mèche grise sous sa coiffe, puis frappa doucement avant de se glisser à l'intérieur.

- Patience, souffla-t-elle en refermant la porte, laissant Else seule dans la pénombre.


Asterious

Tandis qu'Else disparaissait à l'étage, Asterious se retrouva seul avec Tystarn dans le vestibule. Le vieil homme paraissait presque honteux que le gnome - pourtant l'un des sauveurs de son petit maître - ait été écarté si sèchement. Mais il ne songea pas un instant à contredire sa femme : l'intimité et la dignité de Dame Ormantrel passaient avant tout.

- Je vais... vérifier la porte de la cuisine, marmonna-t-il finalement. On ne sait jamais...

Il venait à peine de quitter la pièce que la voix de Selanna s'éleva depuis l'extérieur.

Selanna

- Dame Else ? Sire Asterious ? Le bruit feutré de ses pas précéda sa silhouette gracieuse, qui se découpa dans l'encadrement de la porte. Tout... tout va bien ? Elle s'avança dans le vestibule, scrutant la pénombre d'un regard inquiet, avant d'abaisser ses yeux chargés de questions sur le druide. - J’ai cru entendre la voix de la douce Arelle... Où sont-ils tous passés ? -------------------- Cette femme d'une trentaine d'années est d'une beauté sombre et renversante. Sa voix, comme chacun de ses gestes, semblent comme ralentis par une douce langueur.

Orienas

Rattraper Joran ne prit qu'un instant. L'enfant n'avait parcouru que quelques pas lorsqu'Orienas, rapide comme l'aigle, le souleva dans ses bras sans qu'il ait même la force de protester. Cornichon, docile, avait suivi la course sans émettre un son.

Le petit corps était glacé, secoué de sanglots muets qui semblaient ne jamais vouloir finir. Joran se crispait contre lui, cherchant moins à fuir qu'à disparaître.

Au loin Selanna, les bras croisés sous son étole, avait observé la scène sans intervenir. Son regard allait du manoir au demi-elfe, hésitant. Finalement, elle détourna la tête et se dirigea vers la porte entrouverte, à pas lents, presque réticents, laissant Orienas seul avec l'enfant.

Quelques instants plus tard, la silhouette de Tystarn parut au coin du manoir. Il longeait le mur, observant la façade, vraisemblablement à la recherche d'un indice, faisant courir sa main sur la pierre. S'avisant de la présence d'Orienas et de Joran, il se dirigea vers eux d'un pas rapide.

Astérious resta un moment immobile, observant Selanna. Son regard se voulait rassurant, mais ferme. Il prit une inspiration et parla d’une voix calme mais assurée :

- Dame Selanna, pour que vous sachiez où se trouvent nos compagnons : Else est montée à l’étage pour voir Dame Ormantrel. Elle est seule avec elle, afin de respecter sa dignité et son état. Je reste à votre disposition et près de l’entrée, pour assurer que rien ne perturbe le calme de la maison.

Astérious marqua une courte pause, puis, sa curiosité druidique prenant le dessus, il ajouta :

- Je dois avouer que je suis intrigué. Vous semblez avoir un lien très fort avec Dame Ormantrel et son fils. Comment en êtes-vous venue à partager une telle proximité et un attachement si profond avec eux ?

Il observa Selanna attentivement, cherchant à percevoir dans son expression la vérité de ses mots, tout en restant sur ses gardes. Même immobile dans le vestibule, son instinct de druide le tenait prêt : il savait que le moindre danger pouvait surgir à tout instant, et il veillait à protéger la maison.

Else avait tenté de rassurer Arelle : elle ne se formaliserait pas de l’apparence de Dame Ormentrel, elle ne jugerait pas, elle n’était pas là pour ça. Elle essayait de ne pas trop la presser, de masquer son impatience face à ce genre de futilités, quand d’autres sujets bien plus préoccupants et importants étaient en jeu.

Mais elle savait très bien que laisser transparaître ce genre d’émotions ne permettrait pas d’accélérer les choses, bien au contraire. Elle avait donc patiemment écouté les tergiversations d’Arelle tout en la rassurant du mieux qu’elle pouvait. Quand enfin, la loyale servante avait accepté de l’y amener, seule, elle avait eu un soupir de soulagement. Elle avait jeté un dernier regard vers le druide, dont elle aurait aimé la compagnie, avant de la suivre dans l’obscurité des couloirs.

Lorsqu’Arelle la laissa à l’extérieur de la chambre, Else fut franchement agacée. Elle en profita pour essayer d’observer le reste du couloir. Elle se dit, sans pouvoir vraiment parler d’expérience, n’ayant jamais eu de chambre à proprement parler, puisque toute sa famille dormait dans la même pièce, que celle de Joran devait se trouver à cet étage et non loin de celle de Dame Ormentrel. Une fois ses yeux un peu plus adaptés à l’obscurité, elle se mit alors à marcher prudemment dans le couloir, tout en essayant d’ouvrir les portes, en regardant s’il n’y avait pas d’autres symboles inquiétants, et en jetant un coup d’œil dans chaque pièce pour trouver celle qui serait la chambre de Joran. Elle voulait comprendre comment les ravisseurs auraient pu s’y prendre pour enlever l’enfant en pleine nuit, sans que personne ne s’en rende compte.

Aucun bruit d'alarme ne provenait de la maison. Orienas espérait que cela soit bon signe. Si un désastre était survenu, il y aurait plus d'agitation.

Toujours seule devant la porte, Selanna semblait se lasser d'attendre. Son regard se porta alternativement sur l'intérieur du manoir et sur lui. Un instant il crut que la jeune femme allait venir le rejoindre mais elle choisit finalement d'entrer dans la demeure, sans doute désireuse de savoir ce qui s'était passé et de s'assurer que son amie était saine et sauve.

Resté seul à l'extérieur avec dans les bras un Joran presque inerte que n'agitait plus que de faibles sanglots silencieux, Orienas détourna les yeux du bâtiment pour observer la propriété de la famille Ormantrel. Dans le jardin qui entourait le manoir, les plantes pleines de vie en ce beau printemps bruissaient animées par une douce brise et partout on apercevait des oiseaux voleter dans les raies de lumière qui filtraient entre les branches. Cette ambiance apaisante, en contraste totale avec les sombres pensées qui l'animait, lui redonna un peu de sérénité.

Bientôt, son attention fut attirée par le bruit des pas de Tystarn qui se dirigeait vers lui finissant de contourner le manoir. Il ne semblait nullement alarmé ce qui contribua à rassurer encore un peu le demi-elfe.

Tenant toujours le garçon serré contre lui, il se mit à marcher à grandes enjambées vers le vieil homme, le hélant dès que celui-ci se trouva à portée de voix :
- Holà Tystarn ! Tout va bien ? Dame Ormantrel est-elle suffisamment bien portante pour nous recevoir ?

Sans laisser au serviteur le temps de répondre, il le rejoignit et enchaina d'un ton bien plus bas :
- J'espère que vous arrivez avec de bonnes nouvelles ! Que s’est-il passé dans le manoir ? Est-ce que tout le monde va bien ?