Chap. 3 - Les empreintes de l’invisible

A mesure que Taric, un peu plus pâle et tremblant à chacune de ses réponses, révélait ce qu'ils auraient dû entendre depuis bien longtemps, le regard de Randal se faisait plus dur. Le jeune homme était-il seulement coupable de pusillanimité, ou avait-il caché la vérité pour d'autres motifs ? Son intuition soufflait au prêtre que leur guide n'avait pas seulement été choisi pour ses qualités d'herboriste... Et qu'il était encore loin d'avoir tout dit.

Une sévérité inhabituelle luttait en lui contre la compassion que lui dictait le dogme. Il desserra les dents pour décocher quelques mots, lapidaires, tandis que Iouseni reparaissait entre les arbres et que le sol grondait :

- Tu nous caches encore quelque chose ! Nous verrons plus tard... si nous survivons.

Ce n'était pas normal, en effet... C'était pour ainsi dire une évidence. Ces naïves paroles signifiaient-elles que les choses ne se déroulaient pas comme l'archiviste s'y attendait ? Ou l'avait prévu ?

A en croire Méroflède, ils ne tarderaient pas à affronter l'une des âmes damnées des Dépouillés. Il s'empressa de saisir son bouclier et son gourdin, puis, les yeux rivés sur le sol, balaya du regard la clairière à la recherche du moindre indice - en vain, sinon pour confirmer que le danger viendrait d'en-dessous.

- Que Celui qui Endure nous préserve de la corruption, murmura-t-il pour se donner du courage, avant de répondre plus haut à Tamasin. L'ennemi jaillira de la terre, ne restez pas immobiles.

Joignant le geste à la parole, il s'éloigna de Taric à petites foulées, cherchant un rocher ou une souche où se percher.

Le silence retomba sur la clairière, lourd, anormal. Même le vent semblait s’être retiré. Les mots d’Ioueseni et de Méroflède trouvaient un écho troublant dans l’immobilité des lieux, et chacun pouvait sentir que quelque chose n’allait pas. Pas une menace visible… mais une présence. Latente. Enfouie.

Puis le sol bougea.

D’abord à peine une vibration sourde, comme un battement étouffé sous la terre. Puis la boue se souleva par vagues irrégulières, les racines affleurantes se tendant comme des nerfs à vif. La mousse noircie se contracta, se fissura… avant d’être brutalement arrachée de l’intérieur.

Quelque chose émergeait.

Une masse sombre jaillit du sol dans un bruit humide et organique. La créature mesurait près de deux mètres de long, son corps allongé rappelant celui d’un ver massif ou d’une larve monstrueuse, mais parcouru de plaques chitineuses fissurées, comme une carapace ancienne brisée puis reformée. Sa peau ou ce qui en tenait lieu, oscillait entre le gris cadavérique et un noir luisant, striée de veines violacées pulsatiles.

Là où aurait dû se trouver une tête, la chair s’ouvrait en une couronne de lambeaux épais, révélant une cavité circulaire garnie de dents irrégulières, trop nombreuses, disposées en spirale. Aucune paire d’yeux. Aucune expression. Juste cette bouche, béante, qui semblait respirer autant qu’elle dévorait.

À mesure qu’elle s’extrayait, d’autres mouvements agitèrent le sol.

Deux… non, trois renflements distincts se formèrent autour de la zone de l’asphodèle. Plus petits. Plus rapides. Comme si la première n’était pas seule.

L’air changea.

Une odeur âcre monta, terre pourrie, résine brûlée, et quelque chose d’autre… plus ancien. Plus dérangeant. Un frisson parcourut l’échine des plus sensibles : non pas une présence consciente, mais une empreinte. Une influence. Comme si ce qui se tenait là n’était qu’un fragment… ou un symptôme.

Taric recula d’un pas, blême.

- Ce n’est pas… une corruption naturelle… souffla-t-il. C’est… une trace stabilisée…

La créature principale se redressa à moitié, sa masse se contractant avec une lenteur inquiétante. Puis, sans avertissement, elle se projeta en avant dans un mouvement brusque, soulevant boue et racines dans une gerbe sombre.

Autour d’elle, les autres formes commençaient elles aussi à percer la surface.

Le piège venait de se refermer.

Et l’Asphodèle Pourpre, fragile et intacte, se tenait là à quelques mètres à peine, au cœur même de cette chose.

réparée, Méroflède fut quand même estomaquée par ce qui se présenta. Mais le moment n’était pas au dégout et, fidèle à elle-même, elle piqua les flancs de son poney pour foncer vers l’asphodèle et la cueillir au vol, dans une démonstration de voltige ! Elle avait promis son aide et le jour où elle se dédirait n’était pas encore venu.
 Une prière intérieure accompagna sa galopade :
 ¤ Grumbar, roi des contrées situées sous les racines, tu sais que mes prières vont surtout au seigneur des morts, mais tu sais que je ne t’ai jamais négligé. Prête ta stabilité à Topinambour ; enserre cette monstruosité ; laisse-moi cueillir cette fleur. ¤
 Fougueuse et déterminée, inconsciente diraient certains, la halfeline se concentra sur sa tâche en essayant d’oublier la mâchoire gigantesque qui bavait au-dessus de sa tête…
 « Occupez-le ! trouva-t-elle le temps de crier à ses compagnons pendant sa course. Si je suis dévorée, prévenez la famille Boisdhiver près de Bérégost ! »

Test d’équitation à +8 pour atteindre et cueillir l’asphodèle.
 Si je meurs, sachez que ce fut un plaisir de jouer avec vous !

La monstruosité qui avait surgi hors de terre avait effrayé Tamasin. Elle avait toujours vu la terre comme une alliée, comme l'élément nourricier qu'il fallait protéger coûte que coûte et non comme le repaire d'une telle créature.

La lancière s'était néanmoins préparée pour le combat, grâce aux avertissements répétés de ses compagnons. Saisissant sa lance à deux mains elle fit face à l'ennemi, sans fouler la terre corrompue. Elle se tenait prête à repousser de son mieux la mystérieuse créature et à protéger ses compagnons les plus faibles... La guerrière observa la courageuse tentative de Méroflède et se dit qu'il leur fallait gagner du temps.

¤ Elle a du cran ! Puisse Tymora lui venir en aide ! ¤

Tamasin, quant à elle, opta pour une posture défensive pour tenter de retarder au maximum la créature et cria :

- Héla ! Que la Cavalière Rouge nous protège, les amis !

Tamasin se tient à l'orée de la zone corrompue et, si la créature se dirige vers le groupe, s'interpose et combat sur la défensive.

Randal avait passé une bonne partie de sa vie auprès des souffrants, à lutter contre la maladie et la mort. Pourtant, l'odeur âcre qui le prit à la gorge, alors que le ver cadavérique émergeait de la terre, lui souleva les entrailles. Les lourds effluves qui flottaient dans l'air n'étaient pas seulement ceux de la pourriture : ils charriaient avec eux quelque chose de plus profond et de plus vicié : le Mal.

Une stratégie s'improvisa avant même qu'il n'eût le temps de réagir. Méroflède cavalerait vers l'asphodèle, leur abandonnant la tâche, non moins cruciale et délicate, de retenir leurs adversaires. Il ne fut pas surpris de voir Tamasin s'avancer en direction du monstre, prête à s'interposer pour les protéger. Hélas, la courageuse guerrière offrait un rempart tranchant, mais fragile. Il pouvait le renforcer, comme le Dieu Martyr lui en avait confié le don.

Le prêtre, d'un pas vif, la rejoignit en déclarant :

- Tenez bon, Ilmater vous soutiendra.

Son gourdin suspendu au poignet par une lanière de cuir, il posa alors la main sur l'épaule de la jeune femme. Ses doigts tremblèrent un instant, puis se figèrent. Une tension sourde remonta le long de son bras jusqu'à sa poitrine, lui arrachant un grognement étouffé. Il inspira difficilement, avant de rompre le contact : sous la pâleur soudaine de sa peau ses veines se dessinaient, d'un rouge surnaturel.

Randal utilise son pouvoir de domaine (charité). Il perd temporairement 4 PV et en confère autant à Tamasin, pendant deux minutes.